„Lvypite futbal skôr, ako vás futbal opustí.“ Citát od Jamieho Carraghera visel nad Casemirom dlho, ale je dôkazom charakteru a odolnosti Brazílčana, že tento rok opustí Manchester United podľa vlastných predstáv, dva roky po tých neslávne známych slovách bývalého hráča Liverpoolu.
Aby som bol spravodlivý voči Carragherovi, kontext v tom čase bol kľúčový. Po tom, čo United v máji 2024 zdolali Crystal Palace 4:0, Casemiro vyzeral byť na elitnej úrovni vyčerpaný, príliš ľahko ho obchádzal v čoraz rýchlejších zápasoch a nechal ho na smrť vysoko rizikovou taktikou Erika ten Haga.
Casemiro sa mohol vydať ľahšou cestou do Saudi Pro League – vzhľadom na svoju impozantnú zbierku medailí sa sotva dalo niečo dokázať. Vtedy sa zdalo, že United urobia takmer čokoľvek, aby ho vyložili; teraz je jasné, že jeho nahradenie bude najnáročnejšou letnou úlohou klubu, ďalšou výzvou pre Jasona Wilcoxa a spol.
Casemiro z neskorej éry – tento mesiac má 34 rokov – pridal do svojej hry disciplínu a začal si dávať pozor na svoje slabiny, keď bol vystavený bežcom v strede. Bol rád, že môže sedieť hlboko a využívať svoju pozoruhodnú schopnosť čítať hru, pripravený načasovať tieto typické zákroky a uvoľniť energickejších stredopoliarov. Vzdušne zostal kolosom na oboch trestných laviciach. Manažéri United nie vždy dostali štruktúru stredu poľa presne okolo neho – v neposlednom rade Ten Hag –, ale bývalý základný bod Realu Madrid pokračoval vo svojej práci bez toho, aby robil rozruch.
Vyplnenie Casemirovej prázdnoty bude pre United drahé, aj keď zrušenie jeho významných miezd ponúka finančnú úľavu. Klub dal jasne najavo, že prepracovanie ich stredu poľa je najvyššou prioritou prestupov, po roku 2025 sa na reštrukturalizáciu útoku vynaložilo približne 200 miliónov libier na Matheusa Cunhu, Bryana Mbeuma a Benjamina Seska. Zo súčasnej úrody stredopoliarov sa na budúcu sezónu javí ako uzamknutý iba Kobbie Mainoo. Bruno Fernandes je stále vyhľadávaný klubmi v Saudskej Arábii a ťažká adaptácia Manuela Ugarteho na anglický futbal necháva otvorené dvere, ak United dostanú dostatočnú ponuku. United možno budú potrebovať získať dvoch alebo troch stredopoliarov, no na vrchole zoznamu bude špecializovaný defenzívny pivot.
Carlos Baleba zapadá do tohto profilu. United minulé leto preskúmali dohodu, ale odradilo ich ocenenie Brightonu, severne od 100 miliónov libier. Po pomalom začiatku sezóny Kamerunčan opäť potvrdzuje svoju povesť jedného z najlepších talentov ligy mimo tradičnej veľkej šestky a mohol by byť opäť prenasledovaný. Vo veku 22 rokov a s defenzívnymi a fyzickými vlastnosťami, ktoré mu umožňujú zaujať úlohu Casemira, zostáva atraktívnou ponukou.
Elliot Anderson nebude mať toto leto núdzu o nápadníkov vďaka svojim vystúpeniam pre Nottingham Forest a jeho vzostupu do prvotriednej anglickej zostavy Thomasa Tuchela. 23-ročný mladík by mohol pôsobiť ako energickejšia a progresívnejšia verzia Casemira; má motor a hru na rozohrávku, aby mohol hrať v elitnom strede poľa, ale kameňom úrazu môže byť Forestovo ocenenie jedného z ich cenových aktív. Evangelos Marinakis bude právom požadovať najvyšší dolár za Andersona, ak sa vôbec rozhodne predať.
Niečo podobné možno povedať o Crystal Palace a Adamovi Whartonovi, hoci nedávny výpredaj v Selhurst Parku možno oslabuje vyjednávaciu pozíciu Eagles. Wharton môže mať pocit, že ho čaká prestup, rovnako ako Michael Olise, Eberechi Eze a Marc Guéhi dostali vysnívané ťahy. Ako chlapec z Blackburnu má spojenie so severozápadom, takže mnohí očakávajú, že za jeho podpis bude zápas medzi United a City.
Štylisticky však Wharton predstavuje dilemu. Možno by potreboval vedľa seba torpédoborca, pretože je predovšetkým distribútorom, prirodzeným rizikom, ktoré vlastní. Darilo sa mu hrať po boku ťažného koňa Willa Hughesa v Palace. Dopĺňali by sa Wharton a Mainoo ako pár?
Medzi alternatívy patrí privedenie Rúbena Nevesa späť do Premier League po trojročnom pobyte v Al-Hilal v Saudskej Arábii alebo stávka na vysoko hodnoteného Angela Stillera zo Stuttgartu. Ani jeden z hráčov nie je ideálny vzhľadom na to, že United uprednostňuje hráčov vo veku od začiatku do polovice 20. rokov, ktorí majú navrch v anglickej najvyššej súťaži. Neves tak urobil vo Wolves, aj keď nie nedávno, ale v marci bude mať 29 rokov. Stillera, 24, možno považovať za neznámu veličinu kvôli nedostatku skúseností z Premier League. Dvojica z Bournemouthu Tyler Adams a Alex Scott, 26 a 22, zodpovedajú kritériám United, ale nie sú to mená, ktoré by skutočne vzrušovali fanúšikovskú základňu.
Upozornenie je to, čo by nový stály manažér, ak by bol vymenovaný v lete, požadoval. Odchod Rubena Amorima prišiel na pozadí hádky s hierarchiou United ohľadom kontroly prestupov; pravdepodobne bude mať nový muž svoj vlastný názor na štruktúru stredu poľa, na ktorú by United bolo rozumné dbať.
Michael Carrick favorizoval 4-2-3-1 s Mainoom po boku Casemira. Bude jeho nástupca za predpokladu, že Carrick túto úlohu nezíska natrvalo, vyžadovať podobnú rovnováhu v strede poľa? Rovnako ako na mnoho otázok okolo United práve teraz, musia nájsť odpoveď toto leto.
