Potreba vyplniť dva týždne medzi zápasmi konferenčného šampionátu NFL a Super Bowlom vyčerpáva predtým fascinujúce hlášky, ako napríklad tohtoročná o Samovi Darnoldovi zo Seattle Seahawks: Vedeli ste, že je prvým rozohrávačom z južnej Kalifornie, ktorý nastúpil v premiérovom profi zápase?
Takže možno povrchné intrigy tohto faktoidu samé osebe boli spustené do zeme. Avšak kontext vzhľadu Darnoldovho Super Bowl LX – ako v historickom rámci futbalu USC, tak aj v kariére samotného quarterbacka – z neho robí jeden z najlepších posezónnych príbehov v nedávnej pamäti.
Budúci september uplynie 10 rokov od toho, čo sa Darnold dostal do celoštátneho centra pozornosti. V piatok večer v Salt Lake City išiel Darnold pri svojom prvom štarte na USC 18 z 26 na 253 yardov a 41 yardov s touchdownom.
Trójania prehrali s tímom z Top 25 Utahu 31:27 a v sezóne klesli na 1:3. Darnoldova prítomnosť však poskytla iskru, ktorá bola okamžite zrejmá a ktorá podnietila sériu deviatich víťazstiev na uzavretie kampane USC v roku 2016.
Pokrytie trójskych koní v tej sezóne spôsobilo divokú jazdu. Prvý mesiac som mal pocit, že smeruje k hĺbkam, ktoré v Los Angeles nezažili od éry Paula Hacketta, ibaže Darnold doviedol USC k výšinám, ktoré sa nedosiahli od čias, keď vo funkcii Petea Carrolla vyhral Rose Bowl Game.
Úspechy USC v dňoch Darnolda zahŕňali ďalšie míľniky, ktoré sa naposledy dosiahli počas dynastického behu po roku 2000, pričom trójske kone z roku 2017 vyhrali šampióna konferencie Pac-12. Víťazstvo v Rose Bowle v sezóne 2016 a ligové prvenstvo v kampani v roku 2017 sú zároveň poslednými v programe takmer 20 rokov od jeho zlatého veku.
Napriek tomu sa často môže zdať, že Darnoldov čas strávený s trójskymi koňmi bol nedocenený. Mohlo by to byť neprítomnosť národného šampionátu, ktorý bývalý skvelý USC a vtedajší atletický riaditeľ univerzity Lynn Swann vyhlásil za štandard programu, aj keď konfety stále padali na Rose Bowl v roku 2017.
21. storočie futbalu USC tiež ukončilo Darnoldove dve vynikajúce sezóny s Heisman Trophy-vyhrávať quarterbacks v Carson Palmer a Matt Leinart, a tretiu s Calebom Williamsom.
A potom je tu Darnoldova kariéra v NFL až do posledných dvoch sezón. Vysokoškolská hviezda sotva predpovedá profesionálny úspech a štvrtáci USC za posledných 20 rokov môžu byť toho príkladom viac ako ktorýkoľvek iný program.
Palmer si užil dlhú a miestami vynikajúcu kariéru v NFL a Williams sa ukazuje ako to pravé pre Chicago – a tak víťaz Heismana z roku 2022 takmer priviedol Bears k stretnutiu s Darnold’s Seahawks v zápase NFC Championship.
Ale v 21 rokoch medzi Palmerovým debutom v Cincinnati a Williamsom v Chicagu, USC tiež produkovalo niektoré z najvýznamnejších quarterback bust a flameoutov moderných draftov. Leinart technicky zastupoval trójske kone v Super Bowle, ale ako záloha Kurta Warnera pre Arizona Cardinals 2008.
Mark Sanchez ukázal sľub pre New York Jets, ale jedna z najneúprosnejších čiernych dier profesionálneho športu nakoniec prehltla nádej, že si jeho kariéru zapamätajú oveľa viac ako jeden z nešťastnejších prešľapov v histórii NFL.
Matt Barkley bol posledným v rade rozohrávačov USC za desaťročie od roku 2003 do roku 2013, ktorým profesionálni skauti a hodnotitelia slintali počas štúdia na vysokej škole, prinajmenšom do vylúčenia Anthonyho Barra z UCLA.
Ako veľmi zranenie ramena utrpené v jednej z najslávnejších hier v 96 rokoch crosstown rivality zmenilo vyhliadky Barkleyho, to sa už nikdy nedozvieme. Barkley bol dostatočne spoľahlivý na to, aby mal miesto v lige viac ako desať rokov, ale nikdy nebol ako hviezda, ktorou bol v USC.
Zdá sa, že Darnold smeruje k rovnakému osudu. Pristátie s Jets sa opakovane ukázalo ako slepá ulička pre rozohrávačov a jeho pôsobenie nebolo výnimkou. Prestup do Caroliny nebol o nič lepší a neschopnosť poraziť vtedajšieho príbuzného neznámeho v Brocka Purdyho pri nástupe do práce v San Franciscu mohla byť pre ostatných kariérou.
Ukázalo sa však, že objavenie sa zdola na hĺbkovom grafe je silnou stránkou Darnolda.
Svoj prvý štart v USC absolvoval až vo štvrtom zápase Trojans v roku 2016, keď ho v predsezónnom kempe porazil Max Browne. Zatiaľ čo vykresľovať Darnolda ako náborového klenotu pod radarom by bolo neúprimné – bol to vysoko 4-hviezdičkový kandidát na strednej škole v San Clemente, ktorý sa zaujímal o záujem z Oregonu a Tennessee – Browne sa viac podobal rodokmeňu USC ako 5-hviezdičkový regrút.
Browne a Darnold si boli podobní v tom, že to boli dvaja z tých skutočnejších, premyslenejších hráčov, o ktorých by sa dalo dúfať, že sa stretnú s vysokoškolským futbalom. Nebolo teda žiadnym prekvapením, keď som si minulý týždeň prečítal Brownove spomienky spred desiatich rokov, ktoré boli podrobne opísané pre The Athletic.
Je to článok, ktorý si musíte prečítať a objasňuje, prečo je Darnoldovo dosiahnutie tohto bezprecedentného bodu pre USC také výnimočné. Dokonca aj pre každého, kto nemá žiadne spojenie s trójskymi koňmi, je Darnold ľahko fanatický – a to bol od prvého začiatku.
