WKeď sa Keir Starmer nedávno stretol so Si Ťin-pchingom, novinári uviedli, že britský premiér bol šokovaný, keď jeho čínsky náprotivok nazýval Crystal Palace „Palace“, páčil sa mu Manchester City a Arsenal a podporoval Manchester United. Dôvody sa dajú hádať. Fan Zhiyi bol populárny v Selhurst Parku koncom 90. rokov, Sun Jihai bol kultovým hrdinom na Maine Road a Manchester United mal Dong Fangzhuo. Prezident druhej najľudnatejšej krajiny sveta a druhej najväčšej ekonomiky však Everton nespomenul.
Li Tie strávil štyri sezóny v Goodison Parku, pričom najviac odohral vo svojej prvej sezóne 2002-03, kde odohral 29 zápasov v Premier League. Čínsky reprezentant sa po návrate domov pustil do trénovania a národný tím viedol v rokoch 2019 až 2021. Od decembra 2024 je vo väzení, kde si odpykával 20 rokov pre obvinenia z brania úplatkov. Od minulého štvrtka má doživotný zákaz akejkoľvek futbalovej činnosti.
Bolo to vtedy, keď sa ministerstvo verejnej bezpečnosti, všeobecná správa športu a čínska futbalová federácia stretli, aby oznámili ďalšie kolo trestov vo svojej kampani „nulovej tolerancie“ na očistenie futbalu. Tresty sa tam nezastavili a výrazne ovplyvnia sezónu čínskej superligy 2026, ktorá sa začne začiatkom marca, kampaň, ktorá sa už dostala na titulky medzinárodných médií ako celá predchádzajúca kampaň.
Minulá sezóna bola dobrá s návštevnosťou v priemere viac ako 25 000, najlepšou v Ázii a vyššou ako pred desaťročím, keď lige dominovali veľké mená. Títo fanúšikovia videli skutočný boj o titul, štvorstranný boj vo veľkej časti kampane a tri takmer vo všetkých. V posledný deň Shanghai Port porazil Shanghai Shenhua o dva body a získal tak tretí titul v rade. Chengdu Rongcheng bol tretí, napriek tomu, že bol na pole position, len pár týždňov do konca.
Napriek tomu je Sichuanská strana teraz favoritmi na titul v roku 2026, keďže sezóna sa začína budúci mesiac, a to nielen preto, že najali Johna Aloisiho ako hlavného trénera (jeden zo štyroch Austrálčanov v 16-tímovej triede s Kevinom Muscatom v Porte, ktorý vôbec nepoškodil reputáciu krajiny). Chengdu je jediným tímom, ktorý sa v minulej sezóne umiestnil v prvej šestke, ktorý začal nadchádzajúcu kampaň s nulou bodov a zrazu vyzerá ako favorit na titul. Shenhua začína na mínus 10, zatiaľ čo Portu bolo odpočítaných päť.
Disciplinárna komisia CFA uviedla, že tieto tresty boli v mene očisty a spravodlivosti udelené 13 klubom „na základe množstva, okolností, povahy a sociálneho dopadu nesprávnych transakcií, do ktorých bol každý klub zapojený…“
Je to ďalšia rana pre fanúšikov, ktorí ako vždy platia cenu, ale medzi šedými mrakmi sú škvrny modrej. Prvým je dlho očakávaný medzinárodný úspech. Až do minulého mesiaca čínsky tím do 23 rokov nikdy nepostúpil cez skupinovú fázu Ázijského pohára, no zrazu boli mladí draci 24. januára vo finále.
Hráči ako Wang Yudong, Hu Hetao, Liu Haofan a ďalší (vrátane Xu Bin, ktorý sa odvtedy pripojil k Wolves) na všetko zapôsobilo, čo naznačuje, že investície do rozvoja mládeže v predchádzajúcom desaťročí začínajú prinášať ovocie. Futbal nebol najvzrušujúcejší, ale solídna obrana s Li Hao, Veľkým čínskym múrom, neinkasovanie jediného gólu v úniku do finále bola vítanou zmenou. To znamená, že Japonsko bolo nemilosrdné, keď vyhralo 4:0, čo svojim susedom ukázalo, že majú ešte kus cesty pred sebou.
Ale mladíci z Číny dostávajú herný čas na slušnej úrovni. „Naše skúsenosti z čínskej superligy a iných domácich súťaží boli kľúčové,“ povedal Li. „Pomohlo nám to vyriešiť naše slabé stránky a obrátiť novú stránku.“
Inde nie je len stránka, ale úplne nová kapitola. V roku 2021 sa viac ako 80 miliónov obyvateľov provincie Jiangsu ocitlo bez tímu CSL, keď obhajca titulu Jiangsu FC zložil, čo bola ďalšia obeť hospodárskeho spomalenia a globálnej pandémie.
Bez profesionálneho klubu si mestá vo východnej provincii urobili svoje. Minulý rok začalo mestskú futbalovú ligu Jiangsu 13 amatérskych tímov. Rýchlo sa to rozbehlo, keď fanúšikovia stáli za svojimi miestnymi tímami a povzbudzovali ich v dobre naladených bitkách o provinčnú hrdosť. V prvých dňoch sa niektoré hry odohrávali na vysokých školách, ale čoskoro sa presunuli na veľké štadióny. V júli sledovalo zápas hlavného mesta provincie Nanjing v Suzhou 60 396 fanúšikov, pričom sa uvádzalo, že webovú stránku predaja vstupeniek navštívilo viac ako 800 000 fanúšikov.
Na rozdiel od profesionálneho čínskeho futbalu, zhora nadol s váhou, ktorá je ťažšia ako väčšina ostatných, to bol jeho organický opak. Mestá spájali lacné vstupenky pre fanúšikov návštevy s kultúrnymi podujatiami, plavbami a výletmi. Sociálne médiá zohrali veľkú úlohu a skrátka to bolo zábavné a bez prísnej kontroly, ktorú fanúšikovia na národnej úrovni nariekajú. Ostatné provincie čoskoro začali svoje vlastné súťaže.
Udržať tohto ducha nažive je kľúčové a ak profesionálna hra nájde niečo podobné, potom možno budúci britský premiér, ktorý navštívi Peking, prekvapí hostiteľov a porozpráva sa o dianí v čínskom futbale.
