Hráči Newcastlu United netrpezlivo čakali v tuneli na Etihad.
Do výkopu zostávali tri minúty a držitelia pohára Carabao Cup sa zúfalo snažili rozbehnúť, keď sa zmätený Kieran Trippier rozhliadol a premýšľal, kde sú jeho kolegovia z Manchestru City.
reklama
Po tíme Pepa Guardiolu nebolo ani stopy.
Domáci si dali načas, aby vyšli zo šatne, ale rýchlo opustili Newcastle ako omráčený po tom, čo sa v druhom zápase semifinále dostali do vedenia 3:0.
V jeden deň, keď generálny riaditeľ David Hopkinson zdvojnásobil svoje tvrdenie, že Newcastle bude do roku 2030 súťažiť o najväčšie ceny, vyzerali naivní návštevníci v prvom polroku veľmi ďaleko.
Hlavný tréner Eddie Howe sa v hosťujúcej šatni určite nezdržal, keď v polčase urobil trojitú zmenu.
„Bol som naozaj naštvaný,“ povedal.
Nie po prvý raz.
Newcastlu sa po prestávke podarilo zhromaždiť a stiahol jeden späť cez náhradníka Anthonyho Elangu, keď sa poklonil a celkovo prehral 5:1.
reklama
Bola to noc, keď tých 5400 priaznivcov vonku opakovane skandovalo „čiernobiela armáda Eddieho Howea“ ako uznanie hlavnému trénerovi, ktorý ukončil sedemročné čakanie klubu na veľkú domácu trofej práve v tejto súťaži.
Ale toto bola pre Newcastle náročná sezóna a nevykazuje žiadne známky poľavenia.
„Klub je určite v prechode“
Po pravde povedané, Newcastle ešte nezačal horieť šesť mesiacov po kampani.
Môže sa to zdať ako kuriózne vyhlásenie.
Newcastle postúpil do tretieho semifinále EFL Cupu za posledné štyri roky.
Howeov tím zostáva favoritom na postup cez Qarabag do osemfinále Ligy majstrov.
reklama
Stále by sa mohli vrátiť do Wembley cez FA Cup – aj keď budúci týždeň ich čaká nepríjemná baráž vo štvrtom kole proti Aston Ville.
Newcastle je však v Premier League na 11. mieste.
Hráči predtým medzi sebou hovorili o tom, že sa pokúsia opäť zapísať do histórie tým, že sa stanú prvým tímom Newcastlu, ktorý sa kvalifikoval do Ligy majstrov v nasledujúcich kampaniach.
Tento cestovateľsky chorý tím však v tejto sezóne vyhral iba dva vonkajšie zápasy v najvyššej súťaži.
Howeovi muži získali len 11 bodov z 36 možných proti tým, ktoré sú momentálne v divízii nad nimi.
Od víťazných pozícií klesli o 16 bodov.
reklama
Po škodlivom odchode najlepšieho strelca Alexandra Isaka to vyzeralo ako sezóna prechodu a Howeova odpoveď bola výrečná, keď sa ho opýtali, či tento týždeň znesie takéto slovo.
„Môžem,“ povedal. „Prechod z tímu je zrejmý, pretože sme priviedli hráčov z leta a v lete sme o hráčov prišli.
„Vždy došlo k zmene v tíme. Teraz zmena nemusí byť negatívna – môže byť pozitívna. Snažíme sa nájsť ten tok a rytmus, ktorý sme hľadali celú sezónu.“
„Pokiaľ ide o klub, neustále rastie a mení sa a myslím si, že sa bude meniť aj v najbližších rokoch, pravdepodobne v určitej fáze rýchlym tempom. Klub je určite v prechode – ale podľa môjho názoru ide o pozitívnu zmenu.“
reklama
Nápisy stále nachádzajú svoje nohy
V posledných týždňoch sa určite objavili záblesky toho, čím by tento tím mohol byť.
V prvom polčase proti Chelsea sa odohrala zničujúca show, energická hodina cesty do Paríža St-Germain a skvelá úvodná polhodina na Anfielde.
Hry sa však nevyhrávajú útržkami.
Trénerský personál bol frustrovaný, že im počas neutíchajúceho chodu zápasov chýbal tréningový čas, aby skutočne pracovali na veciach a poskladali to všetko dokopy, ako to bolo počas predchádzajúcich lepkavých kúziel.
Namiesto toho sa hráči začali spoliehať na zasadacie miestnosti, analytické sedenia a prechádzky.
reklama
Toto je realita života v kluboch, ktoré sa snažia bojovať na viacerých frontoch, samozrejme, ale súťažiť v štyroch súťažiach bol pre Newcastle vo februári bezprecedentný výkon.
Neúprosný charakter rozpisu mal dominový efekt na tím – Bruno Guimaraes, Joelinton, Tino Livramento a Fabian Schar sú momentálne vedľa, zatiaľ čo Anthony Gordon sa v stredu večer potýkal s problémom s podkolennou šľachou.
Malo to tiež vplyv na adaptáciu letných posil Newcastlu, ktorí okrem obrancu Malicka Thiawa stále nachádzajú svoje nohy v klube.
Thiaw, Jacob Ramsey, Nick Woltemade a Yoane Wissa sa pripojili v posledných približne štrnástich dňoch turbulentného okna, v ktorom klub fungoval bez športového riaditeľa a minul množstvo najvyšších cieľov.
reklama
Je pozoruhodné, že Newcastle stále hľadá vyrovnanú kombináciu v poslednej tretine napriek tomu, že minul 179 miliónov libier na útočníkov.
Elanga si na Etihade užila živé vystúpenie v druhom polčase, ale Woltemade bol v polčase vystriedaný – neskóroval od decembra – zatiaľ čo hrdzavý Wissa premárnil množstvo dobrých šancí v oboch zápasoch.
Zanecháva Newcastle viac otázok ako odpovedí, keď sa púšťajú do náročných zápasov.
„Kde tým končí naša sezóna?“ spýtal sa Howe. „Stále bojujeme na viacerých frontoch.
„Zápasy idú rýchlo a rýchlo. Nesmieme poľaviť. Musíme sa čo najrýchlejšie vrátiť na víťaznú cestu. Je to jediná vec, ktorá vám dodá novú energiu.“
