Škótsko mieri do tohtoročných šiestich národov uprostred krízy identity. Sú „zlatou generáciou“ hráčov, ktorí opakovane nedosahujú svoj potenciál a nedokážu dosiahnuť svoj potenciál? Alebo len nie sú také dobré, ako si ľudia spočiatku mysleli alebo dúfali? Je to ťažké rozlúštiť.
To, že je talent v celej zostave, je nepopierateľné. Pozrite sa, ako Sione Tuipulotu, Huw Jones, Jack Dempsey a ďalší vystupujú pre Glasgow Warriors, aby ste videli, čoho sú schopní. Sledujte, ako Finn Russell ťahá za nitky pre Batha alebo Blaira Kinghorna, ako nevyzerajú nevhodne v hviezdnej zadnej línii Toulouse.
Zoberme si dôrazné víťazstvá nad Anglickom a Austráliou v posledných rokoch, ktoré ukazujú, čoho je táto skupina schopná, keď všetci podávajú na svojom vrchole. V dobrý deň je čo obdivovať.
Problém je však v tom, že tie dobré dni sa nikde nevyskytujú dostatočne často. Tím, ktorý by mal byť v prvej šestke na svete a každý rok bojovať o titul Six Nations, nikdy nevytvoril potrebnú konzistenciu, aby túto možnosť splnil. Aby sme vyvrátili starú zásadu, sú zriedkavým príkladom toho, že súčet častí je o niečo menší ako celok.
Táto nestabilita vo výkone sa odráža v indiferentných výsledkoch. Tím schopný dôkladne otestovať Springboks, All Blacks alebo občas Írsko, no vždy prehráva. Strana, ktorá dokáže svojimi elektrizujúcimi zadnými hrami znova a znova rozsekať súperov, len aby neskôr v tom istom zápase videla, ako ich fľaša spadne. Je to šialená rozdvojená osobnosť, ktorá pravdepodobne zabezpečí, že toto je skupina, ktorá nikdy nedosiahne výšky, ktorých by mohla byť schopná.
Tento únavný pocit deja vu pomohol vytvoriť atmosféru ambivalencie okolo tímu smerujúceho do sobotňajšieho úvodného stretnutia Six Nations proti Taliansku v Ríme, čo je náročná misia vzhľadom na zlepšenie domáceho tímu za posledné roky a nervozitu Škótov.
Finn Russell (vľavo) zažiaril za Škótsko, ale podobne ako mnohí iní nepodáva konzistentné výkony
Darcy Graham má spravodlivý podiel na pokusoch, ale nie vždy skóruje proti tímom prvej úrovne
Graham v nedávnom testovacom zápase trafil loptu na tryline proti Novému Zélandu
Keďže Gregor Townsend prevzal vedenie deviateho šampionátu, je ťažké si predstaviť, že tento dopadne inak ako osem, ktoré mu predchádzalo. Z tábora sa ozývali povzbudzujúce zvuky o zimnom resete a privlastňovaní si minulých zlyhaní. Ale ak by to všetko opäť nevyšlo, Kyle Steyn vie, že nemôžu neustále osvetľovať verejnosť, že nabudúce bude všetko lepšie.
„Myslím, že ľuďom v Škótsku je zle z toho, že hovoríme o čomkoľvek, o čom sme sa rozprávali,“ priznal kapitán Glasgowa, muž s osviežujúcou vôľou vždy nazývať veci pravými menami. „Bohužiaľ, nedokázali sme podávať výsledky proti špičkovým tímom na dostatočne konzistentnom základe.“ Myslím si, že si zaslúžia vidieť, ako niečo robíme, namiesto toho, aby sme o tom len rozprávali.
Predstavuje to veľký tlak, ale v tejto aréne je veľký tlak. Pozrite, tieto výsledky (na jeseň proti Novému Zélandu a Argentíne) boli hlboko pod úrovňou, hlboko pod tým, čo sme chceli a čo chcú obyvatelia Škótska. A to bolo dosť spravodlivé.
„Na pozadí toho sme mali niekoľko skutočne surových a úprimných rozhovorov. Myslím, že to bol dôvod, prečo sme takí nadšení z toho, že príde šesť národov. Pretože nakoniec v Ríme proti Taliansku to bude prvýkrát, čo uvidíme, či dokážeme splniť to, čo sme si povedali, že ideme.“
Veľa sa urobilo z toho, že tím nedokázal vyťažiť zo silných štartov a odpadol v neskorších fázach zápasu, najmä keď sa súper začína brániť. Zdá sa, že to naznačuje mentálny nedostatok viac ako akékoľvek fyzické nedostatky a Steyn uznal, že v tomto aspekte sa budú musieť zlepšiť, začínajúc tento víkend na Olympijskom štadióne.
„Pod tlakom musíme byť lepší,“ dodal. V zápasoch na Novom Zélande aj v Argentíne sme sa dostali do pozície vyhrať zápas. A nevyhrali sme zápas, čo je jednoducho… neprijateľné je silné slovo, ale myslím si, že to tak cítime, najmä v zápase s Argentínou.
„Samozrejme, že hra na Novom Zélande mala o niečo viac odtieňov.“ Ale nakoniec okolo 65 minút v oboch zápasoch sme mali šance vyhrať a nepodarilo sa nám to. Myslím si, že sme k sebe museli byť naozaj úprimní v tom, že sme pravdepodobne nemali nástroje v truhle, aby sme to zvládli pod tlakom.
„Začína to psychologickou stránkou, pretože tímy, ktoré to dokázali naozaj dobre, robia základné rugbyové veci naozaj dobre pod tlakom. A myslím si, že to do toho vnáša psychologický prvok.
Duhan van der Merwe je ďalší, kto prispieva svojimi pokusmi, ale často sa zistilo, že chýba v obrane
„Najviac pracujeme na konfrontácii so skutočnosťou, že budeme čeliť mnohým takýmto momentom vo veľkej kampani šiestich národov. A my len chceme ísť smerom k nim a uvidíme, koľko z nich môžeme vyjsť na vrchol.“
Len málokto by mohol pochybovať o Steynovom charaktere a práve to by malo byť jeho atletické schopnosti, vďaka ktorým by mal nastúpiť na krídlo proti Taliansku, s Darcy Grahamom alebo Jamie Dobiem na opačnom boku.
Je to jeden z výberových rébusov, s ktorými bude musieť Townsend v najbližších dňoch žonglovať, ale Steyn je pripravený na akýkoľvek výsledok, ku ktorému dospeje hlavný tréner.
„Jeho (Townsendovým) veľkým posolstvom tento týždeň bolo, aby bol tréning konkurencieschopný. A presne tak to bolo aj v zadnej trojke. Teraz je to celkom dobre zdokumentované, úroveň konkurencie je v tejto pozícii. Všetci sme medzi sebou dobrí kamaráti, dobrá partia chlapcov, takže chápeme fakt, že musí existovať konkurencia a všetci sme po tom dosť hladní.
„Som naozaj šťastný, že som mal dobrý priebeh zápasov a že som mohol nabrať dynamiku, najmä keď hrám v tomto ročnom období za Glasgow. Posledné dva roky som vynechal to, čo je skutočným zlomom sezóny. Takže to bola naozaj zábava byť zapojený.“
