Odohral sa v tejto sezóne v skupinovej fáze Ligy majstrov skvelý zápas? Pravdepodobne nie. Aj keby to tak bolo, takmer určite to neznamenalo až tak veľa. Ale to je spôsob modernej hry: extrémne zdĺhavé vykašľanie sa pred začiatkom skutočného biznisu.
UEFA hrdo povie svetu, že v stredajšom poslednom kole nemá o čo hrať len šesť tímov, ale či stálo za to 126 zápasov dostať sa do mierneho nebezpečenstva odchodu Neapola alebo Bruggy, alebo otázne vzrušenie zo zistenia, či Tottenham alebo Atalanta budú musieť vydržať kolo play-off, je diskutabilné.
To, že odmenou za umiestnenie v prvej osmičke je, že nemusíte hrať ďalšie dva zápasy, je samo osebe výpovedné, priznanie, že futbalu je priveľa a že treba odohrať pár zápasov navyše, sa teraz nepovažuje za cvičenie na zvýšenie príjmov, ale za povinnosť.
Ako sa turnaje rozširovali a množili, únava sa stala určujúcou silou. Možno to vysvetľuje, prečo, ako tento týždeň poznamenal Tariq Panja v podcaste Libero, iba Arsenal a Paris Saint-Germain z hernej elity sa teraz zdajú lepšie ako pred piatimi rokmi. A pravdepodobne to vysvetľuje, prečo sú tímy Premier League v tejto fáze Ligy majstrov také dominantné, ale vyhrávajú ju pomerne zriedka.
Jeden obrázok možno vyčnieva zo skupinovej fázy, na ktorom je Micky van de Ven, ktorý bežal po celej dĺžke ihriska a strelil tretí gól Tottenhamu pri jeho novembrovom víťazstve 4:0 proti Kodani, pričom súperi na ňom visia ako liliputáni, ktorí sa snažia zosadiť Gullivera. Bol to extrémny prípad, ale v skupinovej fáze bolo veľa príkladov, keď strany Premier League šikanovali fyzicky menších európskych súperov: Newcastle to urobil Athleticu, Arsenal to urobil Atléticu, Liverpool to urobil Real Madrid a Chelsea to urobila Barcelone.
Do určitej miery to, samozrejme, platilo už najmenej 20 rokov, čo je opätovné privolanie z konca 70. a začiatku 80. rokov, ale s príchodom Long-Throw Británie, keď sa anglický futbal vzdialil od paradigmy Guardiola, sa to stalo obzvlášť výrazným. Pretože kluby Premier League sú masovo oveľa bohatšie ako zvyšok Európy, môžu si kúpiť najlepších hráčov pre svoj preferovaný model hry. To je dôvod, prečo v tomto poslednom kole zápasov je šesť tímov Premier League v top 11, pričom iba Manchester City mimo prvej osmičky preskočí trestné kolo.
Prečo však anglické kluby vyhrali iba tri z posledných 10 Ligy majstrov vzhľadom na túto úroveň dominancie? Nápovedu nám azda ponúka skúsenosť talianskych klubov z 90. rokov, keď bola Serie A dominantnou ligou v Európe. Situácia bola trochu odlišná v tom, že okrem majstrov Európy boli ligy až do rokov 1996-97 obmedzené na jedného účastníka, ale v rokoch 1992 až 1998 bolo vo finále každú sezónu talianske mužstvo. Vyhrali len dvaja z nich.
Čiastočne je to, samozrejme, povaha vyraďovacej súťaže. Existuje určitý stupeň náhodnosti. Ale možno to bolo aj tak, že po májovom finále bol taliansky tím unavený námahou v sezóne Serie A tak, ako povedzme Ajaxu alebo Borussii Dortmund ani jednu sezónu v Eredivisie alebo Bundeslige. Tomuto problému teraz čelia anglické kluby.
Minulý týždeň bolo zarážajúce, ako priamočiari našli Spurs svoj zápas Ligy majstrov proti Dortmundu v porovnaní so zápasmi Premier League proti West Hamu a Burnley, ktoré padli na oboch stranách.
Na jednej strane je niečo vnútorne vzrušujúce na Djedovi Spenceovi, ktorý je natlačený do služby ako krídelník a prediera sa okolo Yana Couta zakaždým, keď získal loptu, no na druhej strane to nie je úplne správne.
Nižší stred tabuľky Premier League by nemal byť schopný zaobchádzať s druhým najlepším tímom v Nemecku ako so šiestym hráčom, ktorý hrá proti tretím ročníkom. Čo však neznamená, že Dortmundu v Premier League by hrozilo zostup, ale skôr to, že expanzívny spôsob hry, ktorý im doma funguje, ich necháva strašne zraniteľné voči intenzite dokonca aj zápasiacej anglickej strany.
Keď sa však v apríli hrá štvrťfinále, tímy Premier League sú vyčerpané zo sezóny hrania proti iným tímom Premier League. To ich robí zraniteľnými voči tým najlepším zo zvyšku Európy. Bolo pozoruhodné, že v najnovšej futbalovej peňažnej lige Deloitte, vydanej minulý týždeň, bolo v top 10 šesť tímov Premier League, žiadny z nich však nie je v prvej štvorke.
Real Madrid, Barcelona, Bayern a Paríž Saint-Germain sú schopné finančne konkurovať najlepším z Premier League a do obchodného konca Ligy majstrov majú výraznú výhodu čerstvosti. To možno vysvetľuje, prečo Arsenal v minulej sezóne pohodlne porazil PSG v skupinovej fáze, no potom proti nemu prehral v semifinále.
Ten príklad, samozrejme, len podčiarkuje nezmyselnosť tejto fázy Ligy majstrov. Pokiaľ sa tím presadí, skupinová fáza znamená veľmi málo. Liverpool v minulej sezóne neťažil z prvenstva v lige a PSG neuškodilo, že obsadil 15. miesto. Toto všetko je v podstate výplň, kým sa nedostaneme k skutočnému biznisu euro gigantov proti vyčerpaným anglickým klubom vo štvrťfinále.
