Thomas Frank bol zatlačený do rohu na každej úrovni, vrátane výberu tímu. Manažér Tottenhamu nemal takmer žiadne možnosti, iba 11 etablovaných hráčov v poli na domáci zápas Ligy majstrov proti Borussii Dortmund v utorok večer.
Očakával sa výber buď/alebo medzi Djed Spence a Destiny Udogie na ľavom obrancovi. Keď však tímové listy vypadli, ukázalo sa, že ich Frank vybral oboch a nechal Randala Kolo Muaniho na lavičke. Bol to posledný bod pre Kolo Muaniho, ktorý musí ľutovať svoje rozhodnutie nastúpiť na sezónne hosťovanie z Paríža Saint-Germain.
Takže to bude určite Spence na ľavom krídle v systéme 4-2-3-1. Všetko vyzeralo jasné, keď sa Spurs rozcvičovali na ihrisku so zadnou štvoricou Pedro Porro, Kevin Danso, Cristian Romero a Udogie; kvarteto prešlo hlavičkovým nácvikom takmer v polovici. Analytici Dortmundu na tribúne si to všimli.
Bola to lesť. Zdá sa, že Frank nemá žiadne prekvapivé karty, ktoré by mohol hrať. Keď sa však zápas začal, bolo zrejmé, že zvolil rozostavenie 3-4-2-1, pričom Udogie bol stredným stredom na ľavej strane a Spence bol ľavým krajným obrancom.
Všetci si mysleli, že videli posledného Franka hrať s tromi strednými polčasmi po tom, čo sa stalo koncom novembra v Arsenale. V ten deň začal za stavu 5-4-1 a bola to katastrofa. Keď sa v druhom polčase vrátil k stavu 4-3-3, jeho tím prehrával 2:0. Sotva položili rukavicu na svojich súperov na ceste k porážke 4:1. Teraz, v momente veľkej osobnej krízy, s jeho prácou v rovnováhe po toxicite sobotňajšej domácej prehry 2:1 s West Hamom, Frank hodil kocky.
Predstavte si optiku, keby to nevyšlo, keby to bol podobný príbeh ako v zápase Arsenalu – opatrný prístup, nevýrazná porážka. V skutočnosti by to nepotrebovalo živú predstavivosť. Ale vyšlo to. Úžasne. Skutočná odvaha je prejavenie presvedčenia v najtemnejšej hodine – bez ohľadu na vonkajšie vnímanie. A ak sa Frank po výhre 2:0 dožil ďalšieho dňa, môže to byť len tým, že našiel vzorec, s ktorým sa môže pohnúť vpred.
Frank už predtým vytiahol podvod na zahrievanie. Keď vzal svoj tím do PSG v Lige majstrov po zápase Arsenalu, hlavným bodom diskusie bolo, či zostane v zadnej päťke. Spurs by prešli predzápasovým defenzívnym cvičením na ihrisku Parc des Princes v päťke s Archie Grayom na pravej strane stredného polčasu. Frank sa však postavil na 4-4-2 diamant s Grayom na hrote, aj keď klesol hlbšie z držania.
Bol to prístup muž proti mužovi v strede poľa a do určitej miery to fungovalo. Spurs boli dobrých prvých 50 minút. Viedli 2:1, než sa zmiernili s prípadnou porážkou 5:3. Proti Dortmundu to úplne fungovalo. Tím, ktorý je v Bundeslige druhý, vyzeral na začiatku prekvapene. Nedokázali sa vysporiadať so Spenceovými ťahmi dopredu, zatiaľ čo Wilson Odobert a Xavi Simons boli v úlohách číslo 10 nebezpeční.
Spurs hrali tempom a rezom. Prvý polčas bol pre Dortmund utrpením, a to nielen preto, že v 26. minúte vylúčil Daniela Svenssona za chytenie Odoberta. Niko Kováč prešiel z 3-4-2-1 na 4-4-1 po červenej karte na zvyšok tretiny. Keď prepol späť na tri stredné polčasy a v druhom polčase to bolo v podstate 3-5-1, Spurs viedli 2-0. Kováčov tím sa po prestávke stabilizoval, no škoda nastala.
Frank začínal s tromi strednými obrancami pri inej príležitosti – v auguste v Európskom superpohári proti PSG. Nazval to „špeciálnou operáciou“ pre svoju prvú hru, keď mal na starosti iba šesť týždňov na prácu s hráčmi, z toho vyplýva, že by sa usadil v teoreticky viac predných 4-3-3/4-2-3-1. V ten večer to proti PSG bolo 5-3-2 a Spurs vyzerali dobre, nakoniec prehrali po penaltách.
Tri stredné polovice nemusia byť víťazom hlasov medzi fanúšikmi Spurs – príliš negatívne, príliš Frank. Hra Dortmundu však ukázala svoje pozitíva. Dostáva Porra do dobrých priestorov z pravého krajného obrancu pre jeho krížne strely a poskytuje viac krytia Spenceovi, ktorý má problémy so stopovaním. Odobert a Simons boli oslobodení, dychtivo vbehnúť za nimi – čo bol problém pre Spurs – a potom tu bol Dominic Solanke.
Stredný útočník prežil sezónu nočných môr, komplikované zranenie členka mu torpédovalo prvých päť mesiacov. „Bol to jeden z najťažších momentov môjho života,“ povedal. „Došlo to do bodu, keď som celkom nevedel, kedy sa vrátim. Nemal som v tom jasno, čo bolo asi najťažšie.“ Solanke je teraz späť, prvýkrát v sezóne začal proti Dortmundu, strelil aj svoj prvý gól so šťastným koncom na 2:0. Prináša pressing na vrchole formácie, skutočný ťažiskový bod pre play off tímu, nehovoriac o hrozbe gólu.
Spurs musia byť lepší v Premier League, ktorá začína v Burnley v sobotu. Cesta vpred pre Franka naďalej vyzerá neistá. Ale rovnako ako jeho predchodca Ange Postecoglou má Európu. Ak Frank zvíťazí v Eintrachte Frankfurt budúcu stredu v záverečnom kole ligovej fázy, jeho tím by postúpil priamo do šestnástky. Mohol by to byť preňho akýsi štít, aspoň do polovice marca, keď sa budú hrať tieto dva zápasy? Spurs majú garantované minimálne play-off, ktoré by sa hralo v polovici až koncom februára.
To bol prípad Postecoglou v minulej sezóne, jeho postup v Európskej lige ho udržal v práci až do jej konca, keď sa domáca forma tímu rozpadla. Postecoglou vyhral vo Frankfurte v druhom zápase štvrťfinále, rozdiel potvrdila penalta pre Solanke. Frank chce urobiť viac, než len prežiť. Momentálne sa však k tomu prihlási.
