Na Australian Open ešte nikdy nebol taký front ako ten.
Trénoval tam Carlos Alcaraz? Možno thriller zahŕňajúci Austrálčana? Alebo to bol stánok s občerstvením, ktorý ponúka zadarmo grub?
Krik však mal zahliadnuť Alexandru Ealovú, svetovú 49-tku z Filipín.
reklama
Tisíce Filipíncov sa zišli do Melbourne Parku a vytvorili zápchu pred súdom 6 a líniu, ktorá sa tiahla niekoľko stoviek metrov cez pozemok.
Predturnajovú tlačovú konferenciu Eala sledovalo online 171 000 ľudí, čím prevýšili tie superhviezdy Alcaraz, Coco Gauff (obaja 29 000) a Aryna Sabalenka (9 000).
Prečo je teda 20-ročná Eala taká žiadaná?
Zjednodušene povedané, Eala je monumentálna hviezda v krajine juhovýchodnej Ázie – národa, ktorý má na tenisovom okruhu obmedzený rodokmeň.
Jej prekvapivé víťazstvo nad šesťnásobnou grandslamovou šampiónkou Igou Swiatekovou na minuloročnom Miami Open zabezpečilo Ealin život už nikdy ako predtým.
reklama
„Tento týždeň tam boli prvky, ktoré boli trochu ohromujúce, najmä počas mojich tréningov,“ povedala Eala.
„Nečakal som, že tam bude toľko ľudí. Je to proces učenia. Len sa to snažím prijať.“
Eala, produkt akadémie Rafaela Nadala na Malorke, bola dlho považovaná za priekopníka po tom, čo sa stala prvou Filipínkou, ktorá vyhrala zápas na okruhu WTA Tour v roku 2021.
V roku 2022 sa stala prvou, ktorá vyhrala juniorský grandslamový titul s triumfom na US Open, čo viedlo k tomu, že vtedajšia tínedžerka doma zdobila obálku Vogue.
Boxerský veterán Manny Pacquiao je možno stále najslávnejšou športovou hviezdou v krajine, no Ealine zásluhy znamenajú, že je športovým symbolom ďalšej generácie.
reklama
„Vždy nesie vlajku a krajinu hrdo – to je niečo, čo rezonuje s každým,“ povedala Imee Vee, Filipínka, ktorá pricestovala zo Sydney, aby sledovala Ealu.
„Stáva sa z nej národná hrdinka. Každý začína prestávať s tým, čo robí, a naladí sa na sledovanie jej zápasov. Dominuje aj v športových správach.“
Filipínski fanúšikovia sa nahrnuli do Melbourne Parku v modrej, červenej a bielej farbe, niesli národné vlajky a na rukách si vytetovali trikolóru (Getty Images)
To, čo sme boli svedkami pri debute Eala na Australian Open v hlavnom ťahu, by nemalo byť úplným prekvapením.
Zatiaľ čo niektorí ako Vee cestovali, väčšina pochádzala zo 60 000-člennej filipínskej populácie v Melbourne.
V pondelok sa zdalo, že sa všetci prišli pozrieť na zápas Eala v prvom kole dvojhry. V utorok boli opäť v platnosti pre jej štvorhru.
reklama
„Som ešte mladá, takže sa učím, ako sa vysporiadať so všetkou tou pozornosťou, no zároveň som vďačná,“ povedala Eala.
Napriek znameniam poukazujúcim na veľký kontingent fanúšikov, ktorí zostupujú, aby sledovali Ealu, zdalo sa, že organizátorov to zaskočilo.
Múdrosť umiestniť svoj zápas proti Američanke Alycii Parksovej na kurt 6, kde je asi 1 500 ľudí, sa stala vážnou otázkou.
„Nemohol som uveriť tým radom – kto je v plánovacom tíme?“ Povedala to kapitánka britského BJK Cupu Anne Keothavong v šou Australian Open na BBC Radio 5 Live.
Fanúšikovia, ktorí čakali pred kurtom, povedali pre BBC Sport, že boli sklamaní z toho, ako bola oblasť spravovaná.
reklama
Niektorí stáli niekoľko hodín, aby videli Ealu, ale bolo im povedané, aby sa pohli, keď ochranka začala krátko po zápase čistiť oblasť.
Australian Open v reakcii na sťažnosť fanúšikov na X povedal, že to bude „brať ako učenie“ na budúci rok.
Alexandra Eala prehrala v troch setoch s Alyciou Parksovou pri svojom debute v hlavnom ťahu v Melbourne (Reuters)
Plánovači čakali, ako dopadne utorňajšia hra, a až potom pridelili Eale a jej brazílskej partnerke Ingrid Martinsovej ihrisko pre ich štvorhru a nakoniec ich umiestnili na kurt 14 približne o 19:00 miestneho času.
Skupina bezpečnostných dôstojníkov hliadkovala po obvode – vzácny pohľad na vonkajšie ihrisko -, zatiaľ čo na vstup tam opäť čakal preplnený rad.
reklama
Tentoraz to však boli skôr desiatky ako tisíce.
„Sme veľmi šťastní z jej úspechu, takže sme príliš nadšení,“ povedala Vee.
„Ale je to prvýkrát, čo tu hrali filipínski hráči, takže sme boli príliš šťastní, namiesto toho, aby sme boli hrubí k jej súperke.“
Bujarosť filipínskych fanúšikov viedla ku kritike zo strany ostatných, ktorí ich obviňovali z neúcty tým, že vykrikovali a povzbudzovali Parksove chyby.
Američanka sa však naposledy smiala a bojovala z žalostného prvého setu a vyhrala 0-6 6-3 6-2.
„Musíte dať veľké uznanie Parksovi,“ dodal Keothavong.
reklama
„Po tom, čo zahodila prvý set, aby milovala a mala v podstate každého jedného fanúšika proti tebe, bolo veľmi pôsobivé, ako to zvládla a udržala to pohromade.“
