Keď prechádzam cez cestu na križovatke pri stanici London Bridge, pripravujem sa zahnúť za roh a vydať sa smerom na Bankside, aby som urobil rozhovor s Paddym Pimblettom, stretnem ho nečakane skoro. Štrnásť stôp nad zemou, uškrnul sa na mňa, oči sa mu leskli pod tým známym rozsypaním blond vlasov. Jeho hlava je oveľa väčšia, než sa očakávalo, a to aj s vedomím, že má tendenciu medzi súbojmi výrazne pridávať. Toto je hviezda UFC „Paddy The Baddy“ ako tvár JD Sports, zobrazená na reklame na boku dvojposchodového autobusu. Väčšie ako život.
O pätnásť minút neskôr je skutočný obchod oveľa viac netušiaci a má trochu ospalý výraz, keď ma víta v modernej kancelárskej budove. Na jeden deň ho rýchlo odviezli do Londýna a ja som jeho posledný rozhovor predtým, ako uteká do Eustonu, aby sa vrátil do Liverpoolu. „Euston je odtiaľto asi 30 minút, však, chlapče?“ pýta sa člen PR tímu UFC.
reklama
V túžbe vrátiť jeho myseľ späť z jeho rodného mesta a späť zo stanice Euston, obraciam konverzáciu na tréning jiu-jitsu a trápenie Mohameda Salaha z FC Liverpool. V čase nášho rozhovoru, v čase písania tohto článku, je Salahova budúcnosť v klube vo vzduchu. (V čase, keď toto čítate, je egyptský útočník stále aktívnou legendou na Anfielde, a nie zosnulým.)
„Skutočne by sme chceli, aby zostal, samozrejme, chceme, aby zostal a lámal s nami ďalšie rekordy,“ hovorí Pimblett predtým, ako sa zmienil o tom, že Salah v klube vyvoláva napätie: „Ale nemal robiť to, čo urobil. Prinútil klub vyzerať hlúpo, urobil zo seba hlúposť, urobil z manažéra hlúposť, prinútil každého vyzerať hlúpo.“
Pred pätnástimi minútami bol Pimblett na strane autobusu; Salah obvinil Liverpool FC, že ho hodil pod jednu. „Je to jeden z nich, chlapče…“ pokračuje Pimblett. „Samozrejme dúfam, že zostane a dúfam, že sa vráti a bude hráčom, akým bol v prvej polovici minulej sezóny – v druhej polovici tejto sezóny.“
Paddy Pimblett (vľavo) dominoval a zastavil Michaela Chandlera v apríli, čím pripravil titulný záber (Getty Images)
Salah je, samozrejme, jedným z väčších mien vo svetovom futbale a môžete diskutovať o relatívnej sláve bojovníkov UFC, ale Pimblett je jednou z mála skutočných hviezd zmiešaných bojových umení. Najmä v Spojenom kráľovstve sa náhodní fanúšikovia UFC stále vo všeobecných rozhovoroch o športe pýtajú: „Ako sa má Paddy The Baddy?“
reklama
Odpoveď je „veľmi dobre“. V sobotu 24. januára bude po prvý raz bojovať o titul UFC. Štyri roky po svojom propagačnom debute zostáva 31-ročný hráč v UFC neporazený a špecialista na melír Justin Gaethje je muž, ktorý delí Scouser od nosenia majstrovského zlata v Las Vegas.
Pre jasnosť, toto je dočasný titul v ľahkej váhe, ale Pimblett o tom nepochybuje: „Keď vyhrám tento opasok, som najlepší v ľahkej váhe na svete. Nerozhodujem, čo kto hovorí, či už ide o dočasný opasok alebo… Šampión (Ilia Topuria) nie je aktívny, takže kým je mimo, ja som šampión.“
Američan Gaethje (37) je v skutočnosti bývalý dočasný šampión. Zaujímavé je, že keď v roku 2020 vyhral túto verziu titulu – predtým, ako sa mu nepodarilo zosadiť z trónu regulárneho šampióna Khabiba Nurmagomedova – okamžite ju hodil na plátno. „Počkám na toho pravého,“ povedal Joeovi Roganovi.
Pre lepšiu prehľadnosť, Gaethje je špecialista na špičkové kotúče, a to nielen vďaka svojim víťazstvám, z ktorých väčšina prišla knockoutom, ale aj jeho porážkam, ktoré prišli po podaní v dvoch z jeho minulých zápasov o titul. To nás privádza späť k Pimblettovi, ktorého schopnosť odovzdania ho označila za favorita pred Gaethjem v hlavnom zápase UFC 324.
Justin Gaethje (vpravo) vstúpi do UFC 324 po víťazstve nad Rafaelom Fizievom (Getty Images)
„Nie je to ľahký zápas, ale je ľahké sa naň pripraviť,“ zdôrazňuje päťka UFC v ľahkej váhe. „Máš pravdu: jeho zápasenie je jeho slabosťou a je to moja silná stránka. Ale neprichádzam do toho, aby som zápasil; ľudia si myslia, že sa ho len pokúsim okamžite zložiť, ale nemám. Pobijem ho a pokúsim sa ho zraziť. Ak na to príde, ak je jeho brada naozaj taká dobrá, zložím ho.“
reklama
Bez ohľadu na to, ako sa súboj vyvinie, skončí sa Pimblettovou zdvihnutou rukou, o čom nepochybuje. V skutočnosti hovorí, akoby to bolo vopred dané: „Príprava je rovnaká, či už ide o titul alebo nie. Je tu iný konečný cieľ, pretože získavam opasok, ale všetko ostatné je veľmi podobné. Pretože je to iný súper, v tréningovom kempe dolaďujeme maličkosti, aby sme mohli bojovať s týmto skutočným človekom, ale ide hlavne o to, aby som na konci získal opasok.“
Výhra by potenciálne pripravila Pimbletta na nevraživý zápas s Topuriou, ktorá je držiteľom bežného opasku. Ale ako veľmi je to teraz nenávisť? V roku 2022 sa Topuria – gruzínskeho a španielskeho pôvodu – postavila Pimblettovi v bojovom hoteli pred UFC London, pričom sa postavila proti údajne protigruzínskym tweetom, ktoré zverejnil Scouser. Pimblett hodil na Topuriu fľašu dezinfekčného prostriedku na ruky na obranu.
Takmer po štyroch rokoch sú Pimblett vs Topuria nielen blízko, ale sú na pokraji zhmotnenia ako súboja o titul, čo by len málokto predvídal. Neprítomnosť Topuria, katalyzátora UFC vytvárania dočasného titulu, však môže pokračovať, pretože uprednostňuje záležitosť týkajúcu sa svojich detí – „ťažký moment“ v jeho „osobnom živote“.
Pimblett v júni v súboji s Ilia Topuria (Getty Images)
Topuria sa o to nedávno opieral, aby zdôraznil, ako jeho zlá krv s Pimblettom prestala bublať; vidí Liverpoolčana ako člena rodiny, ktorý pravdepodobne rešpektuje Topuriine priority.
reklama
„Stále ho nenávidím,“ rýchlo povie Pimblett, hoci sa pri tom usmieva. „A viem, že ma stále nenávidí. Stále sa chceme navzájom biť, ale to je v klietke. Rodina je iná. Nikdy, nikdy by som nehovoril o niečej rodine a viem, že on by nehovoril o mojej. Len nie je tak naklonený. Nie sme kúsky s***a. Keď sa tam dostaneme, nemá to nič spoločné s našimi rodinami.“
„Môže o mne povedať čokoľvek, čo chce, čokoľvek osobné. Môžem o ňom povedať čokoľvek osobné. Môže ma nazývať blondínkou, ako chce, a ja ho môžem nazvať malou klobáskou. To do toho neťahá rodiny, však? Takže je to dobré.“
Pimblett vs Topuria by bol skutočne jedným z najväčších zápasov UFC za posledné roky. Zatiaľ to nie je skutočné, ale Pimblettova hviezdna sila áno.
UFC 324: Gaethje vs Pimblett sa bude vysielať naživo na TNT Sports vo Veľkej Británii, s prístupom aj cez Discovery+, EE TV, Virgin Media, Amazon Prime Video a Sky Sports.
