Sniekedy môže byť najväčšia sila turnaja jeho najväčšou slabinou. Čiastočne kvôli výborným hracím podmienkam to bol Africký pohár národov bez šokov. Stále vyhrávajú lepšie tímy. Bolo tam veľa dobrého futbalu, ale nie veľké množstvo nezabudnuteľného futbalu.
Výsledkom je, že vo finále máme dva najlepšie tímy alebo určite najlepší tím v severnej Afrike proti najlepšiemu tímu v subsaharskej Afrike: hostí a semifinalistov majstrovstiev sveta Maroko proti Senegalu, ktorí sa dostali do troch z posledných štyroch finále Afcon.
V tomto zmysle bol tento turnaj snom organizátora, strojom na produkciu obsahu: 44 zápasov na postup do štvrťfinále s ôsmimi tímami, ktoré boli na účely žrebovania najvyššie. Dve zo štvrťfinále boli hry skutočnej kvality a ak dve semifinále – jeden gól medzi nimi – zapadli do sterilného stereotypu Pohára národov, boli prinajmenšom napäté a zmysluplné.
Problémom bolo posledných 16 zápasov, v ktorých bola polovica zápasov v podstate len losovaním, a najmä skupinová fáza, v ktorej bolo známych 16 kvalifikácií, pričom zostávalo ešte šesť zápasov. Prechod dvoch tretín strán na treťom mieste ničí ohrozenie, najmä ak sa tímy rozdelia na body nie rozdielom gólov, ale vzájomným súbojom. Majstrovstvá sveta budú trpieť rovnakými chybami.
Len druhýkrát v tomto storočí nie je ani jeden z manažérov finalistov cudzí. Hoci Pape Thiaw zo Senegalu hral vo Francúzsku za Saint-Étienne vo veku 17 rokov a tešil sa z kariéry, ktorá ho zaviedla do Švajčiarska, Ruska a Španielska, narodil sa v Dakare a zarezával si vo vedení Niarryho Tallyho, tímu najväčšieho výrobcu sušienok v Senegale. Walid Regragui sa narodil na predmestí Paríža a väčšinu svojej hráčskej kariéry strávil vo Francúzsku, ale predtým, ako sa dostal do národného angažmánu, bol 44-krát zaskočený v Maroku a trénoval v Rabate, Casablance a Katare.
Po dlhú dobu bolo zjavnou oblasťou rozvoja afrického futbalu manažment a napokon došlo k odklonu od európskych tovarišov k miestnym trénerom, takmer vždy využívajúc skúsenosti, ktoré získali hraním za európske kluby. Všetkých posledných štyroch trénovali Afričania, čo sa stalo prvýkrát od roku 1965.
Posledný prípad finále s dvojicou afrických trénerov bol v roku 2019, keď Alžírsko Djamela Belmadiho porazilo Senegal Aliou Cissé: manažéri vtedy vyrastali v susedných parížskych okresoch. Tento trend rozvoja afrického futbalu v Európe pokračoval. Zhruba tretina všetkých hráčov v tomto vydaní sa narodila mimo Afriky. Len 14 členov 28-členného tímu Maroka sa narodilo v Maroku a iba 15 členov senegalského tímu v Senegale.
Tomuto procesu napomohli dve relatívne nedávne zmeny v predpisoch. V roku 2009 Alžírsko viedlo návrh, ktorý zrušil zákaz zmeny futbalovej národnosti hráčov po dosiahnutí veku 21 rokov a v roku 2020 Maroko presadilo zmenu, ktorá umožnila hráčom, ktorí hrali za krajinu trikrát alebo menej, zmeniť svoju príslušnosť.
Pohár národov je čoraz viac turnajom mnohých afrických diaspór. Neznamená to spochybňovať príslušnosť ktoréhokoľvek hráča k ich krajine, ani pochybovať o zložitosti národnej identity v globalizovanom svete, ale zdôrazňuje to efektívnosť kvázi-industrializovaných systémov rozvoja mládeže v západnej Európe: 14 hráčov z dvoch tímov finalistov sa narodilo vo Francúzsku, päť v Španielsku a traja v Holandsku a Belgicku.
Afrika teraz ťaží z čoho kúsok na PlaytheGame opísaný ako „chyba v trajektórii toku pracovnej sily vo svete“. To znamená, že Maroko investovalo aj do rozvoja mládeže s futbalovou akadémiou Mohammeda VI, ktorá bola otvorená v roku 2009. Štyria jej absolventi, vrátane Youssef En-Nesyri a Nayef Aguerd, boli v tíme, ktorý sa dostal do semifinále majstrovstiev sveta 2022, a pokračujúci úspech systému akadémie bol videný ako posledný, keď Maroko vyhralo svet Under-20
Test, ktorému bude Senegal čeliť vo finále, nebude podobný testu z predchádzajúcich dvoch kôl. Maroko nie je ani zďaleka také opatrné ako ostatní severoafrickí giganti, no pravdepodobne budú sedieť hlboko a dovolia Senegalu loptu. Ako zdôraznil Sadio Mané po semifinálovom víťazstve nad Egyptom, Senegal bol veľmi efektívny v skúmaní bez prehnaného odhodlania. Vo finále však budú bez svojho kapitána Kalidoua Koulibalyho a stredopoliara Habiba Diarru po tom, čo dostali svoje druhé žlté karty vo vyraďovacej fáze.
Podobne ako Senegal, aj Maroko sa usiluje o svoj druhý triumf v Pohári národov, no 50 rokov po ich predchádzajúcom úspechu je ich hľadanie skutočne naliehavé. Maroko – dve podujatia do troch turnajov s hosťovaním, po Africkom pohári národov žien v roku 2024 a ako spoluorganizátor majstrovstiev sveta 2030 – sa stalo moderným srdcom africkej hry s nepopierateľne pôsobivou infraštruktúrou. To však so sebou prináša očakávania a niet pochýb o tom, že niektoré namáhavé prejavy sú pod tlakom, najmä v skupinovej fáze.
Hoci je Achraf Hakimi ich zjavnou hviezdou a brankár Yassine Bounou opäť dokázal svoju zdatnosť v penaltovom rozstrele, dvaja hráči, ktorí skutočne vynikli, boli široký útočník Brahim Díaz, ktorý je s päťkou najlepší strelec turnaja, a vľavo Ez Abde, bez ktorého by marocké protiútoky neboli ani zďaleka také prierazné. Súboj medzi nimi a dvoma krajnými obrancami Senegalu Krépinom Diattom a El Hadji Malickom Dioufom bude zrejme rozhodujúci.
Zmyslom bol doteraz pohár národov, ktorý bol až príliš uhladený, príliš vyleštený. Povesť turnaja sa nezakladá len na kvalite, ale aj na intrigách a dramatickosti, a toho sa, napriek pár stonaniu o rozhodcovstve, zatiaľ veľa nedeje. Predvídateľnosť môže hovoriť o vyspelosti turnaja, o hladkých ihriskách a prvotriednom vybavení, ale v mysli neutrálu dlho žiť nebude. To môže byť ešte vykúpené napínavým finále, ale s blížiacimi sa Majstrovstvami sveta a jeho nafúknutými príbehmi existuje riziko, že sa z neho stane zabudnutý Pohár národov.
