V mnohých ohľadoch je Michael Carrick protikladom Rubena Amorima, no dočasný tréner Manchestru United, ktorý bude čoskoro vymenovaný, má niečo významné spoločné so svojím portugalským predchodcom.
Rovnako ako Amorim, aj Carrick sa ukázal ako pozoruhodne odolný voči taktickým zmenám. Toľko, že v Middlesbrough odhodlanie bývalého záložníka United a Anglicka nekompromitovať filozofiu postavenú na trpezlivej rozohrávke s vysokým držaním lopty ho pravdepodobne stálo prácu.
Po tom, čo Boro v minulej sezóne skončil v šampionáte sklamaným 10. miestom, majiteľ Steve Gibson a jeho predstavenstvo podnietili hĺbkovú revíziu sezóny. Všetko nasvedčovalo tomu, že tu bola výrazná neochota vyhodiť veľmi obľúbeného a rešpektovaného Carricka.
Do odvolania manažéra začiatkom júna trvalo viac ako mesiac. Dokonca aj vtedy existovali návrhy, že bod obratu nastal až vtedy, keď sa počas série stretnutí zdalo, že Carrick nie je ochotný meniť štýl tímu.
V najlepšom prípade bolo videnie ľahké pre oko. Počas Carrickových začiatkov vo vedení, po nástupe Chrisa Wildera v októbri 2022, Borov prístup „prihrávka a pohyb“ otriasol Riverside Stadium, keď sa z 21. miesta v druhej priečke posunul na štvrté miesto a v nasledujúcej sezóne sa dostal do semifinále Carabao Cupu.
Keď sa Boro pripravoval na semifinále play-off proti Coventry v máji 2023, najväčším záujmom klubu bolo, či Gibson dokáže odvrátiť záujem o Carricka zo strany väčších klubov, ale Boro v tejto baráži neuspel a v sezóne 2023-24 skončil suverénne ôsmy.
Do konca minulej sezóny ešte viac klesli a pitva sa ukázala ako nevyhnutná. Manažérovi interní priaznivci – a mal ich veľa – uviedli destabilizujúci vplyv februárového predaja Emmanuela Latte Latha, kľúčového útočníka Boro, do Atlanty za klubový rekord 22,5 milióna libier.
Títo obhajcovia Carricka pripomenuli kolegom spôsob, akým jeho koučovanie premenilo Latte Latha takmer na nepoznanie. Je pozoruhodné, že hra stredopoliara Haydena Hackneyho, ktorá má teraz hodnotu 25 miliónov libier, prešla podobnou metamorfózou a vynikajúci Morgan Rogers z Aston Villy verejne poďakoval 44-ročnému hráčovi za to, že z neho urobil budúceho anglického útočníka počas zlomovej prestávky v Riverside v sezóne 23/24.
Aj keď zranenia prispeli k destabilizácii defenzívnych a brankárskych oddelení Boro v minulej sezóne, mal pocit, že manažér nevyužil vždy maximum zo svojich zdrojov.
Pred predajom Latteho Latha boli jeho čisté výdavky 8 miliónov libier, no nestratilo sa ani to, že tímy s nižšími výdavkami vrátane Bristol City, Millwall, Blackburn a najmä Sunderland skončili v Championship nad nimi. Povýšenie Sunderlandu s mladým, neskúseným tímom odborne vedeným vysoko flexibilným manažérom v Régis Le Bris vyvolalo obzvlášť nepríjemné otázky.
Pozitívnejšie bolo, že Carrick bol považovaný za muža vzácnej integrity, ktorý inšpiroval lojalitu v šatni a zasadacej miestnosti. Jeho štýl manažovania ľudí okolo ramena pomohol znovu vybudovať sebavedomie tímu a jeho atmosféra tichej, odmeranej autority išla s personálom dobre.
Na všetkých zapôsobila Carrickova úprimná oddanosť komunite a charitatívnej práci, no mediálne školenie, ktoré absolvoval ako hráč United, mu diktovalo možno prílišnú opatrnosť voči novinárom. Takáto zbytočná obozretnosť mu u priaznivcov zrejme nerobila žiadnu priazeň, no novinári sa len ťažko rozčuľovali na muža, ktorý bol napriek všetkej svojej neúprimnosti neuveriteľne zdvorilý, prívetivý a príliš noblesný na to, aby sa oddával druhu povýšeneckej poniže, ktorú majú niektorí rovesníci radi.
Viac ako jeden manažér šampionátu naznačil, že Boro bol jednoducho „príliš milý“ a „príliš predvídateľný“. Sunderland urobil ligový double nad Borom, čo zvýraznilo Carrickov zlý manažment hry, prejavujúci sa pomalosťou meniť konfiguráciu a striedať.
Le Bris pred prvým stretnutím s Borom v septembri 2024 navrhol, že majú „len jeden odlišný spôsob hry“. Francúz po tom, čo ich porazil 1:0 na Stadium of Light, vysvetlil, ako Sunderland vrátil úder tým, že vymenil agresívnu hru s vysokým tlakom za prístup typu „contain-and-counter“, ktorý zahŕňal postúpenie značného držania lopty Borovi.
„Bol to zápas proti silnému tímu, veľmi zaujímavému tímu, ktorý je veľmi silný v držaní lopty,“ povedal. „Bolo jasné, že uprednostňujú držať loptu najmä v centrálnom koridore, takže sme sa rozhodli túto časť ihriska uzavrieť.“
Keď tekutý Sunderland, povzbudený talentom Enza Le Fée, vyhral odvetu 3:2, Carrick sa na tlačovej konferencii zdal byť takmer k slzám. O dva mesiace neskôr Boro prehral 1:0 v Millwalle a domáci manažér Alex Neil urobil niekoľko výrečných komentárov, ktoré niektorí interpretovali ako reflexiu Carrickovho modus operandi.
„Naozaj neberiem do úvahy celé toto svinstvo s filozofiou,“ povedal. „Mojou úlohou je prísť so systémom, ktorý vyhovuje mojim hráčom.“
Neil pomohol Millwallovi vyhrať tento zápas vďaka striedaniu hry a zmene systému, no Carrick len zriedka dokázal vykúzliť podobné prekvapenia. Ako povedal manažér Prestonu Paul Heckingbottom pred remízou 1:1 s Borom v septembri 2024: „Middlesbrough je dobrá strana. Michael má jasne svoju víziu a nič sa nemení na tom, ako sa chce nastaviť a hrať.“
Na zmiernenie následkov to bola Carrickova prvá manažérska úloha po učňovskom tréningu na Old Trafford pod vedením Josého Mourinha a Oleho Gunnara Solskjæra, po ktorom nasledovali tri zápasy bez prehry ako manažér United.
Pri odchode z Manchestru mu Mourinho odkázal svoju starú píšťalku a balíček liekov na bolesť hlavy. Carrick si tieto dary ponechal po svojom boku v Middlesbrough a pravdepodobne ho budú sprevádzať na misii, aby nielen zabil bolesť spôsobenú jeho zakopnutiami v šampionáte, ale aby znovu naštartoval jeho trénerskú kariéru.
