Zmýšľanie Chargers nezakolísalo od prvého týždňa.
Tréner Jim Harbaugh a rozohrávač Justin Herbert trvali na tom, že pre Chargers je to ako obvykle pred zápasom AFC s divokou kartou proti New England Patriots na Gillette Stadium v nedeľu večer.
Ale nováčik Wide receiver Tre‘ Harris si nemôže pomôcť, ale cíti určitú zmenu, aj keď len tak nepatrnú – s vedomím, že prehra znamená spätnú sezónu pod Harbaughom bez víťazstva v play-off.
„Všetci sú trochu viac uzavretí,“ povedal Harris. „Všetci zostávajú ešte pár hodín po stretnutiach a podobných veciach. Upratovanie vecí, uistenie sa, že je všetko bodkované. To je to, čo prichádza s futbalom v play-off.“
Harris sa zmienil o „múdrych slovách“ prejav linebackera Daiyana Henleyho na konci štvrtkového tréningu ako príklad komunikácie, ktorú veteráni a tréneri rozširujú na mladších hráčov v tíme.
Henley, ktorý zatienil 100 zápasov v druhej sezóne po sebe, povedal, že jeho posolstvo je o tom, že nesmiete poľaviť – pripomenutie dodržiavania celosezónnych štandardov a procesov Chargers s ich ambíciami na Super Bowl.
„Pre mňa mentálne a pre veľa chalanov tu sa dostanete do týchto miestností s týmito trénermi a oni môžu vybudovať moment, vybudovať očakávanie,“ povedal. „Je to play-off. Buď urob, alebo zomrieš.“
Absolventka Crenshaw High pokračoval: „Toto sú veci, ktoré všetci vieme. Musíme však pochopiť, že to bolo urobené alebo zomrieť od začiatku tejto sezóny, pretože ak by to tak nebolo, neboli by sme tu – neboli by sme v tejto situácii v play-off.“
Dôležitosť hry nestráca ani ofenzívny koordinátor Chargers Greg Roman, ktorý na stretnutiach pracuje dlhšie – a vstáva tiež skôr. Roman, ktorý doviedol Chargers k 12. najlepšiemu útoku (334 yardov na zápas) napriek tomu, že v priebehu roka stratil vynikajúcich ofenzívnych lajnistov Rashawna Slatera, Joea Alta a beka Najee Harrisa, získal náskok pred prípravami na play-off tým, že si nastavil budík na 2:30 ráno.
Našťastie pre nevyspatého Romana by mal mať zdravú ofenzívu. Jamaree Salyer, ktorý si posledné dva týždne odsedel so zranením podkolennej šľachy, je pripravený vrátiť sa ľavým zákrokom, čím dáva Chargers ich najlepšiu štartovaciu päťku.
Zostáva však jedna veľká otázka: bude hrať running back Omarion Hampton?
Po zotavení zo zlomeniny ľavého členka si nováčik počas 17. týždňa proti Houstonu Texans upravil pravý členok. Hampton, uvedený ako sporný, povedal, že plánuje hrať proti Patriots. Ak Hampton nemôže hrať alebo nie je stopercentný, mohlo by to byť nákladné proti tímu z Nového Anglicka, ktorý mal počas základnej časti šiestu najlepšiu obranu NFL (102 yardov na zápas).
Vynikajúci výkon obrany Chargers by zmiernil tlak na ofenzívu. Pod defenzívnym koordinátorom Jesse Minterom povolili Chargers najmenej piatych yardov (285 na zápas) a mali deviatu bodovú obranu ligy.
V decembri 2024 porazili Chargers vo Foxborough quarterbacka Drakea Mayeho a Patriots 40:7. Pod trénerom Mikeom Vrabelom je Nové Anglicko úplne odlišným tímom – a Minter vie, že zastaviť Maye, obľúbeného MVP NFL, nebude ľahké.
„Možno najlepší útok vo futbale,“ povedal Minter, ktorý dostal žiadosti o pohovor na post hlavného trénera v Cleveland Browns a Tennessee Titans.
Ale Minter je pripravený na výzvu, ktorá by mohla pridať ďalší vrchol do jeho životopisu a poslať Chargerov do nového územia pod Harbaughom.
„Myslím, že každý v našej izbe má obrovskú dôveru,“ povedal Minter.
