DENVER — Niekedy boxovacie vrece odbije úder.
Tak tomu bolo aj v nedeľu, keď Chargers, hrajúci so svojimi zálohami, zviedli pôsobivý boj proti rivalovi z divízie Denver Broncos, ktorý súperil o najvyššie nasadenie v AFC.
Broncos vyhrali 19:3, ale oba tímy sa dusili v obrane, pričom sa im nepodarilo vytvoriť nič blízke útočnému rytmu.
Siedmi nasadení Chargers (11-6) budú hrať divokú kartu v druhom Novom Anglicku (14-3), ktoré v nedeľňajšom finále prevalcovalo Miami 38-10.
Denver (14-3) dostane týždeň voľna a výhodu domáceho ihriska počas celej sezóny. V ostatných zápasoch play-off AFC sa predstavia 6. Buffalo (12-5) na 3. mieste v Jacksonville (13.4.) a 5. Houston (12.5.) s víťazom nedeľňajšieho zápasu medzi Pittsburghom a Baltimorem.
Nedeľňajší zápas bol oveľa konkurencieschopnejší, než si dav na Empower Field mohol tušiť, pričom na každom kroku s nimi bojovala obrana druhého reťazca Chargers.
Počas neobvykle teplého popoludnia boli Broncos znepokojivo chladné.
Chargers si oddýchli 14 zo svojich štartujúcich, vrátane rozohrávača Justina Herberta, ktorý sa prebojoval do konverzácie pre najužitočnejšieho hráča. So zálohou Treyom Lanceom na čele však nedokázali vygenerovať veľa útokov.
Lance dokončil 20 zo 44 prihrávok na 136 yardov s interception. Viedol však všetkých rusherov so 69 yardmi a v ubúdajúcich momentoch mal svoj tím v pozícii streliť jediný útočný touchdown v hre.
O výsledku nebolo nikdy pochýb, pretože obrana Denveru sa nepohla. Ale útok Broncos sa nikdy nesynchronizoval.
Oronde Gadsden II zachytil prihrávku proti bezpečnostnému PJ Lockovi z Denveru Broncos počas prvého polčasu v nedeľu.
(David Zalubowski / Associated Press)
Denveru sa nepodarilo skórovať touchdown v ofenzíve – ich jediné takéto skóre prišlo na šestku – a dostal štyri góly z poľa od Wila Lutza.
Bol to zápas s najnižším skóre pre Broncos od výhry 10:7 nad Las Vegas v 11. týždni.
Zápas bol Chargers‘ Next Man Up versus down Bo Nix, ktorý hádzal na 141 yardov s nevýrazným hodnotením okoloidúcich 78,4.
Každý quarterback bol vyhodený štyrikrát.
Denver vstúpil do hry s druhou obranou NFL, za Houstonom, s klubovým rekordom 64 sackov už v účtovníctve. Broncos nosili uniformy z roku 1977 – modré prilby, oranžové dresy, biele nohavice – a ich obrana sa hemžila ako v tých dňoch „Orange Crush“ v minulosti.
Je pravda, že teraz je to 17-zápasová sezóna, ale Broncos dosiahli 14 víťazstiev prvýkrát od roku 1998, poslednej sezóny rozohrávača Johna Elwaya v Sieni slávy.
Ale tieto nabíjačky nie sú žiadne prevraty. Snažili sa zostať neporazení v zápasoch AFC West a dostali sa na 5-0 s množstvom náhradníkov, najmä pozdĺž ofenzívnej línie.
Táto hra bola obrovská len pre jedného pravidelného hráča Chargers: prijímača Keenana Allena, ktorý potreboval šesť recepcií a deväť yardov, aby dosiahol zmluvné bonusy v celkovej výške 1 milión dolárov. Dosiahol oboje.
Okrem Herberta medzi členov ofenzívy Chargers, ktorí nehrali, patrili aj receiveri Ladd McConkey a Quentin Johnston a celá štartovacia čiara.
V obrane Chargers sedeli štartujúci Derwin James, Khalil Mack, Daiyan Henley a Elijah Molden.
Denver running back RJ Harvey je riešený obrancami Chargers v nedeľu v druhom polčase.
(C. Morgan Engel / Getty Images)
V podstate nemali čo robiť v tejto hre a skóre bolo po polčase 10-3. Broncos zrolovali 81 yardov na svojom úvodnom nájazde… a celkovo 32 yardov po zvyšok polčasu.
Keďže pre jeho tím je v stávke toľko, tréner Broncos Sean Payton bol odhodlaný ponechať stredobodom pozornosti precízny futbal. To zahŕňalo extra polstrovaný tréning v týždni pred zápasom a žiadne davy rušivé hry na videoboarde. Chcel, aby bol dav tak hlasný a vyrovnaný, ako je to len možné.
Broncos boli odrazu nekompromisní – boli odhodlaní vyhrať – a nepresvedčiví.
