Pre Pepa Guardiolu a Manchester City by bolo ľahké si myslieť, že teraz je ten správny čas postaviť sa Chelsea. Londýnsky klub sa v decembri zrútil, jeho forma v Premier League bola hrozná a rastúce napätie medzi Enzom Marescom a predstavenstvom by na Silvestra vybuchlo.
Prvý deň roka sa veľa manažérskych zmien neudialo a po tejto sa stal dočasný manažér klubu Calum McFarlane, tréner klubu do 21 rokov. Nikdy predtým nemal na starosti ani jeden seniorský zápas.
McFarlane možno nedostane ďalší, ak Chelsea dokáže, ako dúfajú, vymenovať trvalého nástupcu Maresca pred stredajším nočným derby na ihrisku Fulhamu. Ich cieľom číslo 1 je Liam Rosenior zo Štrasburgu. Ale McFarlane sa môže s hrdosťou a možno aj s nádychom údivu obzrieť späť na svoj moment v centre pozornosti, keď Chelsea ustála svoju pozíciu so City a potom ich ohromila vyrovnaním Enza Fernándeza v prestávke.
Prvá vec, ktorú treba povedať, je, že cieľ rozhýbať ašpirácie City na titul a nechať Guardiolu kričať do nebies nebol blesk z jasného neba. McFarlane šikovne striedal, predstavenie bývalého útočníka City, Liama Delapa, jedného a Chelsea tlačili. Ďalší bývalý hráč City, Cole Palmer, by si počínal lepšie v 89. minúte. nezískal kontakt, ktorý chcel, a medzi podporou mesta boli nervy, keď sa tabuľka zdvihla a zobrazila ďalších šesť minút.
Potom sa to stalo. Center Malo Gusta z pravej strany nabral miernu teč a po tom, čo sa Delap nedokázal dostať do stredu, Fernández pri vzdialenejšej žrdi určite áno. Jeho prvý výstrel bol chybne kopnutý švihom, druhý zachránil Gianluigiho Donnarummu zblízka a pri treťom už nemohol chýbať. Fernández zmizol v náruči fanúšikov Chelsea v prvom rade vonku.
City budú kopať sami. Nikto nevie lepšie ako Guardiola, aké dobré môžu byť rozpätia v boji o titul a bol zúfalý, aby jeho tím odpovedal na remízu v Sunderlande a čo je dôležité, na sobotňajšie víťazstvo Arsenalu v Bournemouthe. Ak sa im to nepodarilo, zostali v strate o šesť bodov. Nie je to neprekonateľné. Ale určite je to problém.
Hlavnú zápletku nebolo možné ignorovať, pretože to bol vrcholný ohnivý krst pre McFarlanea, niekdajšieho mládežníckeho trénera City. Snažil sa bagatelizovať význam toho, že je proti Guardiolovi; bolo to širšie, povedal, veľká šestka, jeden z hlavných bodov sezóny. Ale bolo to tam – majster verzus nováčik. Keď McFarlane minulé leto prišiel do Chelsea zo Southamptonu, nikdy si to nedokázal predstaviť.
McFarlaneovu misiu skomplikovala vynútená zmena bránky, Robert Sánchez si ju musel odsedieť s menším zranením; Presadil sa Filip Jörgensen. Stratou aj Moisésa Caiceda v strede poľa. A bolo to komplikované, pretože to bol Guardiola.
Fanúšikovia a novinári často strávia počiatočnú časť zápasu City tým, že sa snažia vypracovať formu tímu City, snažia sa klasifikovať formáciu. Predstavte si, že ste osobou, ktorá musí nájsť riešenia toho, čo robí. Guardiola začínal s Tijjanim Reijndersom naľavo od štvorčlenného stredu poľa, ale požiadal ho, aby sa stiahol dovnútra. Bol to Nico O’Reilly, kto vytlačil bok z ľavej strany, aby zabezpečil šírku. Prispelo k tomu, že Guardiola preťažoval stred ihriska. McFarlaneov systém mal Palmera napravo od stredného stredu poľa tri, hoci bol vždy najďalej vpredu z nich.
Bolel hráčom Chelsea zánik Maresca? Dlhovali klubu výkon, ako to zvykne mať rétorika po zmene vedenia? Zvláštne, tento nemal pocit, akoby to bolo na nich. Zakopali hneď na začiatku, priniesli zhon a chceli položiť niekoľko fyzických ukazovateľov, najmä kapitána Reece Jamesa, ktorý hral v úlohe hlbokého stredu poľa.
V 19. minúte sa dokonca objavila šanca pre Estêvãa Williana po prízemnom stiahnutí z ľavej strany Pedra Neta. Estêvãovi sa otvoril priestor pri šestnástke, ale strelu zblokoval Josko Gvardiol.
Keď sa interval blížil, City sa posunulo vyššie. A bolo to obdobie, ktoré sa časovo zhodovalo s Rodrim, ktorý napínal svaly a hnal tím dopredu. Phil Foden bol blízko po 20 minútach, ale bolo to vtedy, keď Rodri – pri svojom prvom ligovom štarte na tri mesiace – hral dopredu a Foden sa priklonil k Erlingovi Haalandovi, zdalo sa, že City už nemá náladu tolerovať odpor Chelsea.
Haalandovu strelu tečoval Trevoh Chalobah a prinútil Jörgensena k jemnému zákroku jednou rukou a krátko nato sa vrátil City. Bol to Rodri priamo do Haalandu po tom, čo sa City vrhlo na rýchly prechod; útočník vbehol dovnútra a takmer rovnakým pohybom sa skrútil do vzdialenejšieho rohu. Vnútorná strana stĺpika ho zaprela.
Chelsea sa za stavu 0:0 nedokázala dostať do polčasu. Tlak zo strany City bol príliš veľký. Rodri dovolil Rayanovi Cherkimu, aby prevzal loptu v strede poľa a keď prihrával dopredu, odblokovanie od Benoîta Badiashilea nebolo presvedčivé. Reijnders zasiahol, dráždil Badiashilea, prevalcoval kolíky cez loptu, aby šiel na vonkajšiu stranu a potom sa pustil vysoko do bližšej tyče. Jorgensen vie, že takéto ústupky nie sú pre brankára nikdy dobré. Moc nepriniesla žiadny argument.
McFarlane urobil zmeny v polčase a v druhej tretine. Do stredu poľa dostal Andreyho Santosa, čo trochu uvoľnilo Fernándeza. Palmer sa pretlačil až na pravé krídlo, odkiaľ pokračoval. Gusto sa vystriedal z ľavého obrancu na pravého obrancu s rozkazom ísť dopredu. Chelsea si vytvorila ďalšiu veľkú šancu, Fernández piruetoval po prihrávke Palmera pred odpalom Neta, ktorý márne zdvihol nad brvno. Bola to úžasná zručnosť od Fernándeza.
City tlačil na sekundu. Haaland bol odmietnutý blokom Badiashile; Bernardo Silva podobne ako Jorrel Hato, ktorý tiež odišiel z lavičky. Ale Chelsea sa z toho nikdy nedostala. Delap roztočil Abdukodira Khusanova, ktorý nahradil zraneného Gvardiola, predtým, ako pracoval s Donnarummom z tesného uhla, a nebolo prekvapením, keď jeho tím dostal odmenu.
