Cez slzy sa zadák Indiany Fernando Mendoza poďakoval každému členovi svojej rodiny po tom, čo sa stal prvým Hoosierom, ktorý kedy vyhral Heisman Trophy. Kubánsko-americký rozohrávač spoznal svoju rodinu za to, že v neho počas jeho kariéry verila.
Bol to dvojhviezdičkový nábor na strednej škole, ktorý pritiahol malú pozornosť predtým, ako dostal príležitosť hrať v Cal. Po troch rokoch u Golden Bears, vrátane ročníka v červenom drese, prestúpil do Indiany. Vo štvrtok Hoosiers č. 1 nastúpia na ihrisko v Rose Bowl, kde budú čeliť tradičnej sile univerzitného futbalu Alabame vo štvrťfinále College Football Playoff.
Tlak je pre Mendozu povedomý. Počas svojej kariéry čelil výzvam – od toho, aby sa ukázal ako prehliadaný stredoškolský športovec, až po získanie štartovej úlohy v Cal.
Kedykoľvek sa Mendoza stretne s prekážkou, zvažuje, ako pomôcť ľuďom okolo seba zažiariť.
Obranca Indiany Fernando Mendoza zadržiava slzy pri preberaní Heisman Trophy 13. decembra v New Yorku.
(Todd Van Emst / Associated Press)
„Viem, že je to moja zodpovednosť voči mojim trénerom, spoluhráčom a celému tímu, aby som bol schopný byť mentálne ostrý a nemal vonkajšie vplyvy, tlaky a hluk, ktoré by mohli ovplyvniť moju hru,“ povedal Mendoza. „Myslím si, že jedna vec je len udržať proces, ako som sa sem dostal, ako sa celý tím dostal na toto miesto, čo je zachovanie postupu, ktorý som si zachoval pre každý jeden zápas.“
Hoosiers ukončili sezónu bez prehry. Zahrajú svoje prvé víťazstvo v Rose Bowle po 57 rokoch a bude to už druhý rok po sebe, kedy Indiana dosiahla playoff College Football.
„Jeho vodcovstvo sa v týchto rozhodujúcich momentoch zvýšilo a myslím si, že práve to z neho robí takého špeciálneho hráča – pretože keď je stávka najvyššia, zvýši a rozbehne tím,“ povedal obranca Indiany Isaiah Jones. „Je to chlap, za ktorým sa ľudia chcú dostať pozadu a hrať pre neho.“
Mendoza sa stal tretím hráčom latinskoamerického pôvodu, ktorý vyhral Heisman Trophy. Jeho starí rodičia z oboch strán rodiny sa narodili na Kube a počas ďakovnej reči sa im poďakoval v španielčine.
V NFL sa latino hráči stali rastúcou demografickou skupinou. V rokoch 2021-25 sa reprezentácia rozrástla z 12 na 47 hráčov, ktorí sa identifikujú ako Latino, pričom na začiatku sezóny ich bolo 32 na súpiskách s 53 hráčmi. Mendoza nie je v lige, ale jeho zvýšená prítomnosť v univerzitnom futbalovom svete prišla s dodatočným tlakom reprezentovať kultúru a dokázať, že Latinos môže vo futbale uspieť.
„Môcť hrať v tejto atmosfére v Rose Bowl, je to špeciálny moment pre mňa, pre moju rodinu a povedal by som, že práve to, že môžem hrať pred hispánskym a latinskoamerickým publikom, je to, čo robím,“ povedal Mendoza. „Chcem inšpirovať mladé latino deti a chcem vždy reprezentovať svoju kultúru na najvyššej úrovni.“
Vo štvrtok sa Mendoza po prvý raz postaví na ihrisko ako víťaz Heismana, čím svojej hre pridá ďalšiu vrstvu intenzity. Od víťaza ceny sa očakáva, že urobí mnoho rozhovorov pre národné médiá a Mendoza bol nedávno prominentným hlasom v časti „60 minút“ o Indiane.
„To, čo vidíte na kamere, je, kto to je,“ povedal Jones. „Či už je to v šatni alebo vonku na jedenie s niektorými mojimi spoluhráčmi, je to jeden z najoriginálnejších ľudí v tíme.“
Tréner Indiany Curt Cignetti dúfa, že očakávania, ktoré prichádzajú s Heisman Trophy, nezmenia štýl rozohrávača.
„Teraz je naozaj dôležité, že si v príprave vytvoril ostrú výhodu a nehral ako: ‚Ach, som víťaz Heisman Trophy a musím urobiť toto alebo tamto,‘ pretože všetci sledujeme túto hru dostatočne dlho na to, aby sme vedeli, že sme už videli nejaké tie výkony,“ povedal.
Cignetti chápe náročnosť súpera stojaceho pred Mendozom. Obrana Alabamy sa snaží vyviesť rozohrávača z rovnováhy. The Tide má skvelých hráčov, ktorí hrajú tvrdo a rýchlo. Aby Mendoza a jeho spoluhráči vyhrali, musia hrať tak, ako počas celej sezóny.
„Na konci dňa je to všetko o poprave, ľavom ťahu, ktorý robí svoju prácu, behu späť, prijímači a Fernandovi, aby bol na mieste,“ povedal Cignetti.
Mendoza povedal, že je pripravený na túto výzvu. Keď urobí prvý snap v Pasadene, nebude myslieť na osobné štatistiky alebo ocenenia, bude myslieť na národný šampionát.
„Teraz musíme získať najvyššie tímové ocenenie,“ povedal.
