A15- alebo 16-roční, ktorí by si mali robiť revíziu pre svoje falošné GCSE, pravdepodobne zisťujú, že koniec decembra je testovacím obdobím roka. Pre tých, ktorí sú v akadémii futbalu, to môže byť často spôsob alebo zlom. Zatiaľ čo tí najlepší – ako napríklad rekordman Arsenalu Max Dowman, ktorý sa dostal na titulky v októbri, keď sa dohodol na podmienkach štipendia – si zabezpečili budúcnosť včas, mnohí objavili svoj osud tesne pred termínom 31. decembra.
„Vždy je to taký klasický rozchod. Nie ste to vy, ale my,“ hovorí Dr Chris Platts, ktorý študuje systém akadémie viac ako desať rokov a ponúka podporu mladým hráčom a ich rodinám. „Prepustenie pred Vianocami nie je pre dieťa pekné. Potom majú asi päť mesiacov pred maturitou a tých päť mesiacov bude teraz zahŕňať veľa skúšok a neistoty v nasledujúcom roku.“
Zatiaľ čo asi 50% hráčov opustí akadémie keď dovŕšia 16kluby zvyčajne dostávajú finančné prostriedky od ministerstva školstva na pokrytie ôsmich štipendií každý rok. Ale keďže konkurencia pre mladých hráčov je tvrdšia ako kedykoľvek predtým vzhľadom na obmedzenia, ktoré na kluby uvalil Brexit a ktoré ich vylučujú z podpisovania hráčov z Európy do veku 18 rokov, zvyčajne dochádza k bojom medzi tými, ktorí sa v akadémiách elitnej kategórie jedna úplne nepresadia.
Turnaj Premier League do 16 rokov na konci októbra, ktorý tento rok vyhral Arsenal v St George’s Park, vždy priťahuje množstvo skautov, ktorí chcú podpísať akékoľvek potenciálne výhodné ponuky. „To má reťazový efekt pre deti, ktoré majú 14 alebo 15 rokov v kategórii dva,“ hovorí Platts. „Myslím si, že sa to stalo skôr stratégiou pre riaditeľov akadémií.“
Pre tých, ktorí dostávajú štipendiá, je potom to, čo Nathan Chambers, ktorý sa špecializuje na obchodné a pracovné právo pre Onside Law a často spolupracuje s hráčmi akadémie, opisuje ako mínové pole pri podpise prvej zmluvy. Dowman, ktorý sa stal najmladším hráčom, ktorý sa kedy predstavil v Lige majstrov v novembri a na Silvestra dovŕšil 16 rokov, sa pravdepodobne dohodol na dohode, ktorá zahŕňa lukratívne podmienky pre jeho prvú profesionálnu zmluvu, ktorá automaticky začne platiť o 12 mesiacov. Dovtedy sú hráči s štipendijnými podmienkami obmedzený na pevný plat približne 1 600 £ mesačne, aj keď môžu nastať výnimočné prípady, ako napríklad Dowman, kedy môžu byť bonusy spätne datované, takže ich hráč dostane, keď dovŕšia 17 rokov.
„Väčšina klubov má rôzne sumy, ktoré platia, pokiaľ nemáte do činenia s niekým ako Max alebo (Liverpool) Rio Ngumoha, ktorí sú zjavne odľahlí, a potom sa to stáva skôr vyjednávaním,“ hovorí Chambers. „Inak väčšina profesionálov v prvom ročníku má pásmový plat, takže nie je potrebné veľa vyjednávať. Ale stále si myslím, že je dobré, ak vám to niekto vysvetlí.“
Čoraz častejšie sa stáva bežnou praxou, že väčšine mladých hráčov sú v rámci štipendijných zmlúv ponúkané profesionálne zmluvy až na päť rokov, hoci Chambers pripúšťa, že zaväzovanie sa tak dlho môže mať nevýhody.
„Efektívne je to spôsob, ako ich zabezpečiť, ak sa z nich stanú naozaj dobrí hráči,“ dodáva. „Pre veľké kluby je rozdiel v platení 7 až 15 000 (týždenne) arašidy. Takže ak môžu niekoho zavrieť za túto mzdu a on sa potom stane naozaj dobrým hráčom, potom to majú pod kontrolou. Bitka sa skutočne vedie o zmluvné roky – kluby chcú viazať hráčov na čo najdlhší čas, ale tí najambicióznejší hráči by mali chcieť skôr opak. Chcú získať lepšiu zmluvu, aby mohli byť slobodnejší.“
Takmer 98 % hráčov, ktorí získajú štipendium akadémie vo veku 16 rokov, stále nehrá do dvoch rokov v prvej päťke anglického futbalu a Platts sa domnieva, že je dôležité, aby boli čo najskôr vystavení seniorskému futbalu, aby dostali šancu a neuviazli v tom, čo nazýva „cintorín do 21 rokov“.
„Môj prístup by bol, urobiť štipendium a potom jeden rok vo veku do 21 rokov, pretože si myslíte, že by tam mohol byť nejaký fyzický vývoj,“ hovorí. „V tom momente, ak vás vezmú do prvého tímu v 18, 19, ak ste Myles Lewis-Skelly, je to iný návrh. Ale ak ste len v 21 rokoch, musíte ísť na hosťovanie, pretože nebudete môcť ukázať svetu, aký ste dobrý.“
Pre väčšinu hráčov a ich rodičov je v tomto veku tiež veľké rozhodnutie, pokiaľ ide o výber agenta. Zatiaľ čo mnohí, ako napríklad Dowmanov otec Rob a matka Lewisa-Skellyho Marcia, sa chopili rukavíc, aby reprezentovali svojich synov, preteky o získanie mladých talentov sú konkurencieschopnejšie ako kedykoľvek predtým. Nedávne zmeny pravidiel teraz umožňujú agentom osloviť hráčov, keď začínajú akademický rok, keď dovŕšia 16 rokov, aj keď v skutočnosti tento proces začína oveľa skôr.
„Boj o hráčov akadémie sa vyhráva kontaktom a časom,“ hovorí Chambers. „Rodičia budú chodiť na hry, takže agentúra tam bude musieť mať čo najviac zástupcu, pretože si budujú vzťahy s rodičmi. Správajú sa tak trochu ako strážny pes, takže zastavia iných agentov alebo môžu zasahovať do určitých rozhovorov.“
„Ale máte to, čo nazývajú ‚bežci‘, ktorí chodia na zápasy od naozaj mladého veku. Niektorí rodičia ma pozvali, aby som sledoval ich chlapca v Chelsea v zápase do 13 rokov a boli tam agenti. Môže to byť veľmi zdrvujúce a to je pravdepodobne slovo číslo jedna, ktoré počujem, keď hovorím s rodičmi. Najväčšou oblasťou záujmu je uistiť sa, že naozaj rozumiete tomu, čo podpisujete.“
