Nápis na zadnom rade tlačovej skrinky na Stamford Bridge zobrazuje obrázok sediaceho muža s červenou čiarou. „Sedenie v zadnom rade je zakázané,“ hovorí nápis. Dve minúty pred výkopom sa tam posadil Enzo Maresca.
Ďalších 90 minút Maresca prežíval agónie na tomto sedadle, keď hráč Aston Villy, ktorý je neodolateľnou silou Premier League, predviedol klasický lano-a-dope vo svojom tíme Chelsea a vrátil sa späť do srdca boja o titul s Arsenalom a Manchestrom City.
Po úplnom deklasovaní Chelsea v úvodnej 45. minúte, trojité striedanie v druhom polčase od šéfa Villy Unaia Emeryho zmenilo hru. Jeden z jeho nových hráčov, Ollie Watkins, trafil štyri minúty po nástupe do hry a potom chytil víťaza parádnou hlavičkou šesť minút pred koncom.
Bolo to Villovo 11. víťazstvo za sebou vo všetkých súťažiach, čím vyrovnal klubový rekord z roku 1914, a ôsme víťazstvo v lige za sebou. Sú tímom, ktorý nikdy nevie, kedy bude porazený a budúci týždeň pôjdu do Emirátov s vierou, že môžu vyhrať.
Maresca, ktorý si odpykával zákaz pri dotykovej čiare, strávil veľkú časť druhého polčasu s hlavou v dlaniach v boxe pre novinárov, keď Villa zaútočila na víťazstvo 2:1, vďaka čomu od nich Chelsea ušla o desať bodov a nedostala sa do Ligy majstrov. Už sa hovorilo, že Marescova pozícia v Chelsea je ohrozená. Táto porážka na neho zvýši tlak.
Dve minúty do druhého polčasu Maresca opustil svoje miesto a začal sa mi pozerať cez rameno. Nepozerať sa na zápis zo zápasu na mojom notebooku, ale otrávene hľadieť na obrázky na malej televízii vedľa.
Ollie Watkins prišiel z lavičky, dvakrát skóroval a zaslúžil sa o víťazstvo Aston Villy na ihrisku Chelsea 2:1
Watkins hlavičkoval domov z rohu o šesť minút, keď si Villa pripísal 11. víťazstvo v rade
Ukázali reprízu curlingového centra Chelsea z ľavej strany na vystretú ruku obrancu Villy Iana Maatsena, keď číhal Pedro Neto. Rozhodca odmával divoké odvolania Chelsea. „Hej,“ zakričal Maresca na rozhodcu bez akejkoľvek skutočnej nádeje, „hádzaná.“
Stuart Attwell to však nepočul a po prvom polčase, keď mala Chelsea dať hru z dohľadu – Villa nevystrelil na bránu ani jednu strelu – doplatili na svoju márnotratnosť po prestávke, keď Villa hral ako iný tím.
Zápas bol účtovaný ako bitka medzi dvoma číslami 10, Cole Palmer a Morgan Rogers. Palmer už v druhej minúte uplatnil svoj vplyv. Na hranici šestnástky Villa zachytil krásnu prihrávku od Moisesa Caiceda, otočil sa a ľavačkou vyrazil cez Emiho Martineza, no mimo jeho ľavú žrď.
O minútu neskôr to bola príležitosť Rogersa otestovať súperov. Rozbehol sa na Benoita Badiashilea, keď obranca Chelsea cúvol, ale keď sa Rogers pokúsil vziať loptu okolo seba, aby našiel priestor na strelu, Badiashile sa mu vyrovnal a zbavil sa ho úhľadným zákrokom.
Čoskoro sa ukázalo, že Chelsea mala v úmysle pokúsiť sa Rogersa vyviesť z miery. Marc Cucurella ho prefíkane odkopol z lopty, a keď to zostalo nepotrestané, nechal nohu na Rogersovi. Rogers ho strčil do hrude a Cucurella teatrálne spadol. Tentoraz zostal Rogers nepotrestaný.
Ďalej bol na rade Palmer. Urobil diagonálny nábeh cez plochu a potom položil krátku loptu široko na Alejandra Garnacha. Garnacho zahral šikovne po prvý raz späť Enzovi Fernandezovi, ktorý sa postavil, no jeho strelu zakrútil tesne vedľa. V rade za mnou v boxe pre novinárov Maresca frustrovane naštartovala zábradlie.
Chelsea dominovala v hre. Caicedo a Enzo Fernandez kontrolovali stred poľa a Alejandro Garnacho robil problém za problémom Mattymu Cashovi na ľavej strane Chelsea. Villa sa držal, ale bolo len otázkou času, kedy Chelsea zaplatí svoju prevahu.
Stalo sa tak deväť minút pred prestávkou, keď James naplával roh k bližšej žrdi. Martinez bol tak zaneprázdnený snahou stiahnuť a vytlačiť blokárov Chelsea z jeho cesty, že bol sotva v pozícii, keď sa lopta vyhla zhluku tiel v šestnástke, zasiahla Joaa Pedra a odrazila sa priamo do brány.
Enzo Maresca bol nútený sledovať to z tribúny kvôli zákazu postrannej čiary
Joao Pedro strelil úvodný gól, keď roh Reece James zasiahol útočníka a prešiel za čiaru
Watkins, striedajúci hráč v druhom polčase, vsietil náhodný vyrovnávajúci gól a vyrovnal hostí
Chelsea sedem minút po prestávke takmer zdvojnásobila svoj náskok. Robert Sanchez pripravil Palmera do bleskového protiútoku rýchlym vhadzovaním, Palmer zahral krásne jedna-dva a posunul loptu cez tvár brány, aby ju Garnacho doklepol. Keď Garnacho stiahol pravú nohu, aby použil čoup de grace, John McGinn vkĺzol a dostal loptu do kontaktu.
Doposiaľ totálne ohromený Villa sa postupne začal presadzovať v hre. Po trojitom striedaní Unaia Emeryho, ktorý priviedol Watkinsa, Jadona Sancha a Amadoua Onana, sa Villa zdal byť nabitý energiou a Chelsea začala byť unavená.
Keď Boubacar Kamara nabehol na strednú loptu, Sanchez rýchlo vyrazil na odvážny, brilantný zákrok na svoje nohy, ale o niekoľko minút neskôr, keď Rogers prihral Watkinsovi prihrávkou cez posuvné pravidlo, brankár bol zmarený.
Sanchez sa opäť vrhol pod nohy Watkinsa a opäť statočne zblokoval strelu. Tentoraz však šťastie nestálo na jeho strane. Lopta sa odrazila od holene Watkinsa a prepadla do siete. Fanúšikovia Vily v Shed End zúrili. Maresca sa bezmocne posadil na svoje miesto.
Teraz to všetko bola Villa. Pripadalo mi to, ako keby vtiahli Chelsea do svojej vlastnej verzie lana-a-dope. Zrazu boli neodolateľné. Ďalší protiútok skončil Maatsenom, ktorý vyrazil strelu Sancheza tak tvrdo, ako len mohol. Sanchez to odbil, čiastočne v sebazáchove.
Chelsea obnovila svoju pozíciu, ale Villa mal stále tempo. Palmer bol vystriedaný a vyzeral zúrivo. Zvyšok večera strávil zahrabaný hlboko v kabáte. To mohol byť raz, keď bol Maresca vďačný za to, že sedel na svojom mieste viac vzadu v tlačovom boxe.
Palmerova nespokojnosť mohla byť čiastočne spôsobená tým, že prehral súboj s Rogersom. Palmer vybledol, ale Rogers bol silnejší a silnejší, ako hra pokračovala. Naposledy sa zasmial nad Cucurellou a fanúšikmi Chelsea, ktorí sa mu posmievali, že je Palmer chudobného muža.
Šesť minút pred koncom sa Youri Tielemans prešvihol po rohu z pravej strany Villa, Watkins sa majestátne vzniesol o desať metrov von a nasmeroval týčujúcu sa hlavičku na roh, mimo zúfalého dosahu pravej ruky Sancheza.
Maresca sedel s hlavou v dlaniach, zatiaľ čo sekcia Villa oslavovala a Emery sa predieral pozdĺž postrannej čiary pred ním. „Vyhráme ligu,“ spievali fanúšikovia Vily. „Ideme vyhrať ligu.“
Villa pôjde budúci týždeň do Arsenalu. Teraz sú priamo uprostred tohto boja o titul. Maresca a jeho tím nie sú.
