Ak by niekto mal vedieť, čo je vo svetovom futbale realistické, tak je to Mauricio Pochettino.
Pochettino bol tínedžer, keď Diego Maradona v roku 1986 slávne priviedol jeho rodnú Argentínu k druhému titulu majstra sveta. Pokračoval reprezentovať Argentínu na majstrovstvách sveta 2002 – jednom z najtrápnejších vystúpení Albiceleste – predtým, ako začal manažérsku kariéru, ktorá zahŕňala zastávky v Tottenhame Hotspur, Paríži St.-Germain.
Teraz, keď pripravuje mužskú reprezentáciu Spojených štátov amerických na spoluorganizovanie majstrovstiev sveta vo futbale 2026, žiada svojich hráčov a ich priaznivcov, aby zaujali postoj, že nesúťažia len o dobrý výkon na majstrovstvách sveta, ale aj o ich víťazstvo. Ako dôkaz konceptu dokonca použil Zázrak na ľade, príbeh amerického olympijského tímu v ľadovom hokeji v roku 1980, ktorý porazil vychvaľovaných Sovietov.
Napriek Pochovmu rodokmeňu sú Američania skeptickí, po náročnom desaťročí sužovaní. Došlo k neúspechu kvalifikovať sa na turnaj 2018 v Rusku. V cykle 2022 boli veľkolepé sľuby, priemerné výsledky a trápne škandály mimo terénu. A Pochettinov tím v roku 2026 nastúpi bez testu kvalifikácie na majstrovstvá sveta a bez dôkazu o svojej schopnosti dosahovať výsledky v náročných konkurenčných podmienkach.
Ale po tom, čo sme strávili veľkú časť posledného desaťročia hľadaním, aby USSF najala globálne osvedčeného manažéra, nastal čas, aby Američania kúpili to, čo tento prenájom predáva. Pretože triumf amerického svetového pohára – aj keď je veľmi nepravdepodobný – nie je taký šialený koncept, ako si väčšina myslí.
Áno, iba osem tímov vyhralo majstrovstvá sveta. Ale to z veľkej časti vďačí za to, že turnaj je zriedkavý, a nie nejakému tajomstvu, ktoré ho robí nepreniknuteľným pre smoliarov. Majstrovstvá sveta 2026 sú iba 23. zápasom turnaja. A prvých 11 z 22 obsahovalo 16 alebo menej tímov, kým sa FIFA začala rozširovať na 24, 32 a teraz 48 tímov.
Jednoducho nebolo toľko príležitostí – matematicky povedané – na nedostatok triumfu smoliarov naznačovať, že smoliar to nedokáže.
A ako sa majstrovstvá sveta rozšírili, zaznamenali sme nárast neohlásených strán hrajúcich tak hlboko ako semifinále. Od Švédska a Bulharska v roku 1994, cez Južnú Kóreu a Turecko v roku 2002, až po Maroko v roku 2022, sú náznaky, že sa blíži deň šampióna v diaľke.
Čo sa týka toho, či majú Američania tú správnu odvahu byť takouto dlhou strelou? Nedá sa to vedieť. Ale USMNT začalo vyzerať oveľa lepšie v októbrových a novembrových priateľských zápasoch po tom, čo sa Pochettino rozhodol pre zmenu na formu 3-4-3. A jeho naliehanie na otvorenie súťaže o prakticky každé miesto na súpiske viedlo k odhaleniam nových hráčov a zlepšeným výkonom starých hráčov.
Potom je tu samotný Pochettino. Na začiatku jeho funkčného obdobia sa kritici pýtali, či sa o túto prácu dostatočne staral, vzhľadom na pravdepodobnosť, že sa po budúcom lete vráti na popredné európske vystúpenie.
Ale práve nedostatok záujmu o budúcnosť USMNT Pochettinovi umožňuje vyjadriť svoje veľké sny, keď sa iní šéfovia USMNT rozhodnú definovať úspech s oveľa nižšou latkou. A práve to ho môže oslobodiť, aby urobil také odvážne, nepredvídateľné taktické kroky, ktoré sú potrebné na zvládnutie jedného alebo dvoch obrovských rozruchov, ktoré budú USA potrebovať, aby urobili hlboký záťah.
