Trojdňová vianočná prestávka NHL nemohla prísť v lepšom čase pre Kings, ktorí sa zrazu ochladili ako zimný mráz.
Po utorňajšej prehre 3-2 so Seattle Kraken v Crypto.com Arene Kings zamieria do plánovacej pauzy, keď prehrali šesť z posledných siedmich. A veci sa tak skoro nezjednodušia: keď sa Kings v sobotu vrátia na ľad, budú hostiť vedúcich Ducks v divízii a v pondelok v roku 2025 uzavrieť zápas v Colorade proti Avalanche, najlepšiemu tímu v NHL.
„Niekedy je ťažké dať veciam zmysel,“ povedal tréner Jim Hiller, keď ho požiadali, aby vysvetlil prepad Kings uprostred zimy, ktorý ich posunul do stredu poradia Pacifickej divízie. „Máme pocit, že sme nemali dobrý priebeh zápasov, v ktorých sme cítili, že vyhrávame alebo prehrávame, naozaj sa nám páči, ako hráme.“
„To je niečo, k čomu budeme stále smerovať. Len sme to ešte nemali.“
Nejde len o to, že Kings (15-12-9) prehrávajú, ale najviac je znepokojujúce, ako prehrávajú.
Mužstvo, ktoré nastúpilo v utorok 31. v 32-člennej NHL v bodovaní aj v presilových hrách, inkasovalo tento mesiac v 11 zápasoch iba dvakrát viac ako dva góly. A to znegovalo obranu, ktorá dala len 91 gólov, čo je druhé najmenej v lige.
Hiller, ktorý by mohol byť na horúcom mieste sezónu po tom, čo viedol Kings k ich najlepšej regulárnej sezóne v histórii franšízy, sa v utorok pokúsil otriasť tým, že zmiešal svoje zostavy, pričom najvýraznejšie spároval krídelníkov Kevina Fialu a Andreia Kuzmenka na línii, ktorej stredom je Alex Turcotte.
A kým Fiala a Kuzmenko odpovedali gólmi, nestačilo to.
Po bezgólovej prvej tretine išiel Seattle (15-14-6) vpredu a zostal 70 sekúnd do druhej, keď Jordan Eberle, ktorý zostal sám pred sieťou Kings, mal dostatok času a priestoru na vyrovnanie prihrávky od Mattyho Beniersa, než zdvihol puk okolo brankára Pheonixa Copleyho a pod brvno pre svoj 13. gól v sezóne.
Bol to štvrtý presilovkový gól, ktorý Kings vzdali za posledné dve noci, a šiesty v štyroch zápasoch.
Kraken zdvojnásobili svoj náskok pri nepredvídateľnom góle o necelých osem minút neskôr, pričom Copley zle odhadol odrazenú strelu Fredericka Gaudreaua zo Seattlu, vďaka čomu puk vypadol z jeho rukavice a potom mu pretiekol cez nohy na bránku.
Ben Meyers zvýšil vedenie Seattlu na 3:0 s menej ako štyrmi minútami do konca druhého zápasu, kým sa Kings o 11 sekúnd neskôr dostali na palubovku gólom bez asistencie Fialu, jeho 13. v sezóne.
Kuzmenko potiahol Kings na jeden gól pri súhrnnom skóre, jeho siedmom v sezóne, s viac ako 11 minútami hry. Ale to bolo všetko, čo Kings dostali. Brankár Krakenu Joey Daccord v posledných minútach zastavil zbesilý útok, zastavil 35 striel a Fiala v posledných sekundách zazvonil na strelu mimo brvna, čím zabezpečil Seattlu druhú výhru nad Kings v priebehu dvoch týždňov a prvú sériu troch víťazstiev v sezóne.
