Výzva prišla v pondelok ráno, len šesť dní predtým, ako mala USC odohrať poslednú nekonferenčnú súťaž. Vo svetle smrteľnej streľby v Brownovom kampuse by sa jeho mužský basketbalový tím nevydal na cestu na západ. Ak tréner Eric Musselman dúfal, že pred novým rokom opäť otestuje svoje trójske kone, on a jeho tím USC mali menej ako 24 hodín na to, aby našli náhradu.
Takto sa USC ocitlo v nedeľu proti UC Santa Cruz, tímu divízie III 6-6, ktorý prehral s Chapmanom, Redlandsom a Claremont-Mudd-Scrippsom. USC nemal problém poraziť Banana Slugs vo víťazstve 102-63. Ale vzhľadom na to, že naplánovanie Santa Cruz bolo potrebné, bezproblémové víťazstvo bolo vítané.
Musselman spočiatku dúfal, že USC dokáže nájsť program D-1, ktorý by zaujal Brownovo miesto. Ale pravidlá, ktoré obmedzujú počet hier bežnej sezóny, ktoré program D-1 môže hrať, tento zoznam značne zúžili. Tréneri USC museli počítať ručne, aby rozhodli, ktoré tímy sa hodia.
Najprv zvážili všetky miestne školy, no zistili, že žiadna nebude fungovať. Pozreli sa do tímov, ktoré čelili miestnym školám – a ani tam žiadne nenašli. Pozreli sa dokonca aj na rozvrh Havaja, keďže školy, ktoré čelia Havaji, dostávajú výnimku, aby umožnili ďalšiu hru.
Len „niekoľko vyvolených“ škôl spĺňa niektoré z kritérií, povedala jedna osoba v programe pre The Times. Tieto tímy by mohli fungovať, pretože v určitom bode sezóny čelili tímu D-II alebo D-III, ktorý sa nezapočítaval do jeho limitu na hry. To tiež v niektorých prípadoch znamenalo odkúpenie ich hernej zmluvy s touto školou.
„Nemohli sme ich prinútiť, aby to urobili,“ povedal Musselman.
To bol sotva jediný komplikujúci faktor. Tým, že hral za tím divízie I, povedal Musselman, USC tiež riskovalo, že ovplyvní silu jeho tímu v čase turnaja. Horší zápas na jeho mieste v nedeľu – alebo dokonca menší náskok na víťazstvo – by mohol znamenať zaplatenie ceny.
Tak prečo hru jednoducho nezrušiť?
Na USC po krátkej prázdninovej prestávke čakajú výlety do Michiganu č. 2 a Michiganského štátu č. 6. Musselman nechcel, aby sa rukavica strhla o štyri dni navyše.
„Z basketbalového hľadiska,“ vysvetlil Musselman, „nemohli sme si dnes večer dovoliť začať našu prestávku.“
Zamestnanci hovorili s odborníkmi na plánovanie, ktorí sa zhodli, že existuje jedna možnosť, ktorá dáva zmysel pre USC: Nájsť tím z nižších radov univerzitného basketbalu, ktorý by bol ochotný dať trójskym koňom výprask, aby vyplnili svoj plán nekonferencie. Týmto spôsobom by sa hra ani nezaregistrovala v turnajovom životopise USC.
S ohľadom na všetky tieto kritériá sa Musselman a jeho zamestnanci usadili na Santa Cruz. Banánové slimáky sa však neprevalili len tak. Strelili z troch bodov, len v prvom polčase trafili osem. Počas celej hry zasiahli iba osem rán v oblúku.
Do konca prvého polčasu zostávalo sedem minút a Santa Cruz strácal iba tri body.
Nakoniec by však výhoda USC v každej inej kategórii okrem streľby vonku dohnala Santa Cruz. Trójske kone vrazili domov jednu uličku, potom ďalšiu, potom ďalšiu. Udreli 18 z 19 na otvorenie druhého polčasu a dominovali na pohári, pričom zakončili s výhodou 36 doskokov.
Gabe Dynes skončil so 16 bodmi, piatimi doskokmi a štyrmi blokmi pre Trojanov (12-1). Jacob Cofie zaznamenal 14 bodov a sedem doskokov a Ezra Ausar zaznamenal 15 bodov.
