Pre všetky míľniky, ktoré si Adam Wharton odškrtol, odkedy v januári minulého roka podpísal zmluvu s Crystal Palace, je tu jeden, ktorý ešte musí osláviť: streliť gól.
Trvalo iba štyri mesiace, kým si tento stredopoliar vydobyl miesto v zostave Anglicka na Euro 2024 vďaka senzačným výkonom pre klub, hoci Wharton po debute v prípravnom zápase proti Bosne a Hercegovine nehral na turnaji ani minútu.
Na svoju druhú reprezentáciu si musel počkať do minulého mesiaca, keďže zohral hlavnú úlohu vo finále Palace FA Cupu nad Manchestrom City – jedným z mnohých obdivovateľov 21-ročného hráča a nedeľňajších návštevníkov Selhurst Parku. Fanúšikovia Paláca sa však stále nedočkali oslavy Whartonovho gólu v backflipe, ktorý vypiloval na trampolíne v záhrade jeho rodičov v Blackburne.
Keď Wharton vstúpil do akadémie svojho domovského mestského klubu v šiestich rokoch, ukázal svoje akrobatické schopnosti, keď o 12 rokov neskôr strelil svoj prvý gól za Blackburn proti Birminghamu a ďalšie tri skóroval počas svojich 44 vystúpení za klub Lancashire. Stretnutie so City bude jeho 50. pre Palace od jeho prestupu za počiatočných 18 miliónov libier a nedávno sa objavili náznaky, že sa blíži k rozbitiu svojej kačice, aj keď sa zdá, že pohodový Wharton sa tým neznepokojuje. „Ak nedostávam asistencie alebo góly, ale viem, že som hral dobre, nie som príliš rozrušený – ale mohol by som skórovať a mať hrozný zápas,“ povedal minulý mesiac.
To, čo Whartonovi chýbalo v cieľoch, vynahradil v iných oblastiach. Začínal ako číslo 10 v Blackburnovej akadémii, ale odkedy sa zmenil na hlbšiu rolu, prospieval. Najvýraznejšou vecou na Whartonovi je jeho herná inteligencia a značné sebavedomie, hoci hráča, ktorého jeho otec dosť tvrdo označil za „trochu samotára“, nemožno nikdy obviniť z arogancie.
Táto sebadôvera je najzreteľnejšia v spôsobe, akým sa vždy snaží vybrať prihrávku dopredu a nikdy sa nebál dať loptu preč, aj keď by si za to mohol občas vyslúžiť pokarhanie od Olivera Glasnera. Rakúšan nahradil Roya Hodgsona na pozícii manažéra Palace dva týždne po tom, čo Wharton podpísal zmluvu a jeho vedenie bolo kľúčové. Glasner verí, že je tu priestor na zlepšenie od hráča, ktorý minulú sezónu vynechal tri mesiace po operácii slabín.
„Odohral prvých päť mesiacov v Premier League, potom bol na Eure s Anglickom a potom sa masívne potýkal so zraneniami, takže si myslím, že minulý rok len hral…neviem presne, ale 40 % minút,“ povedal Glasner po ďalšom pôsobivom výkone od Whartonu, keď minulú nedeľu pripravil Eddieho Nketiaha na úvodný gól pri víťazstve Palace nad Fulhamom.
„Takže si myslím, že toto je jeho prvá kompletná sezóna v Premier League. A bola to jeho prvá prípravná sezóna u nás, pretože minulý rok ju vynechal, pretože bol s Anglickom na Eure. Každý hráč, a najmä mladý hráč, potrebuje tento rytmus, potrebuje tréning, potrebuje zápasy. Adam sa neustále prispôsobuje. A to preto, že hrá, rozumie hre a je fit. Ale myslím si, že všetky ostatné časti by sa mali zlepšovať, myslím si, že by sa mal s jeho určite sa zlepší.“
Otázkou je, či sa Wharton dokáže presadiť do zostavy Thomasa Tuchela na Svetovom pohári. Zmeškal, že je súčasťou tímu Anglicka do 21 rokov, ktorý sa pred pár mesiacmi stal majstrom Európy po tom, čo mal otras mozgu, keď ho strela Kevina De Bruyna trafila do hlavy počas finále pohára a tiež ho prinútila odsedieť si pozápasové oslavy. To umožnilo Elliotovi Andersonovi posunúť sa pred neho v klbovom poradí na základni anglického stredu poľa po tom, čo bol stredopoliar Nottinghamu Forest výnimočný pre tím Lee Carsleyho na Slovensku. Anderson sa bez problémov usadil od povýšenia medzi seniorov a skúsený Jordan Henderson sa zdá byť Tuchelovou favorizovanou oporou. Je však pochopiteľné, že Wharton urobil minulý mesiac počas zápasov proti Srbsku a Albánsku dobrý dojem, takže by nebolo prekvapením, keby bol medzi nimi aj on.
Bez ohľadu na to, Palace očakávajú, že ho podpíšu v lete. Wharton má zmluvu do roku 2029 bez klauzuly o uvoľnení a predpokladá sa, že ho klub ocení na viac ako 80 miliónov libier. City, Liverpool, Real Madrid a Manchester United – ktoré sa v lete neúspešne pokúsili získať ďalšieho stredného záložníka v Brightone Carlosa Balebu – prejavili záujem, pričom predseda Palace, Steve Parish, nedávno povedal, že jeho klub pripravuje pohotovostné plány pre prípad, že by Wharton musel byť nahradený.
Januárový krok neprichádza do úvahy vzhľadom na to, že Palace sú v štyroch súťažiach a štvrtí v Premier League. Whartonov tábor sa netajil tým, že si želá hrať Ligu majstrov skôr ako neskôr. Hoci sú Palace v druhý decembrový týždeň na neznámom území, Glasner naďalej vzdoruje presile v južnom Londýne, zdá sa, že je pravdepodobnejšie, že to bude niekde inde ako v Selhurst Parku.
