Hlavnou príležitosťou je pozerať sa Los Angeles Chargers do tváre v pondelok večer.
Chargers môžu urobiť veľký krok v play-off AFC tým, že porazia hosťujúci Philadelphia Eagles v hlavnom vysielacom čase.
Ale prehra s obhajcom šampióna Super Bowlu a Chargers sa ocitnú v boji o jedno z troch miest na konferencii s divokou kartou.
Los Angeles (8-4) zaostáva o tri víťazstvá za vedúcim Denverom Broncos v AFC West (11-2), takže preteky divízie sú klusom na jedného koňa Mile High. Pre Chargers je zameranie na získanie divokej karty.
Po zápase proti Eagles absolvujú Chargers dvojzápasové zápasy proti Kansas City Chiefs a Dallas Cowboys v rámci troch vonkajších súťaží v priebehu štyroch týždňov, aby uzavreli základnú sezónu.
Návšteva Kansas City príde o krátky týždeň kvôli pondelkovému zápasu a zahŕňa aj cestovanie na Stredozápad po tom, čo Chiefs hrali v nedeľu doma. Nehovoriac o tom, že Kansas City (6-7) vie, že nemôže prehrať ďalší zápas, ak chce, aby jeho ambície v play-off mali legitímny život.
Poraziť Eagles by bolo pre Chargers veľkou vecou, pretože by im to poskytlo rovnaký rekord ako Buffalo Bills (9-4) a umiestnilo by ich o jeden zápas pred útočným Houstonom Texans a bojujúcim Indianapolis Colts.
Baltimore Ravens (6-7) by mohli utekať, ale ich najlepším riešením je predbehnúť Pittsburgh Steelers (7-6) – s ktorým v nedeľu prehrali – v pretekoch AFC North.
Môžete vidieť, že získať víťazstvo č. 9 v pondelok by bolo pre Chargers obrovské.
Zdravie rozohrávača Justina Herberta bude proti Eagles tiež kľúčové.
Herbert má zlomenú kosť na ľavej (nehádzajúcej) ruke a minulý pondelok popoludní podstúpil operáciu. Do ruky mal vloženú platničku a viacero skrutiek. Celý týždeň bol obmedzeným účastníkom tréningu, pretože Chargers robili všetko, čo mohli, aby ho udržali mimo kontaktu.
Väčšina záberov z pondelka bude nepochybne pochádzať z brokovnicovej formácie a Herbert rozhodne zaujal akúkoľvek perspektívu.
„Robím všetko pre to, aby som tam bol,“ povedal Herbert. „Pre tých chlapov by som bojoval s čímkoľvek. Ale na konci dňa musíte byť realisti a počúvať lekárov, pretože oni vedia najlepšie. Uvidíme, ako to pôjde.“
Herbert prihral na 2 842 yardov a 21 touchdownov proti 10 zákrokom a je pevne etablovaný medzi 10 najlepšími quarterbackmi v NFL.
Vo veku 27 rokov hodil Herbert už 158 prihrávok v kariére. Len John Hadl (201), člen Siene slávy Dan Fouts (254) a líder Philip Rivers (397) nazbierali viac za franšízu.
Dostávame sa však do bodu, keď Herbert potrebuje viesť nejaké zápasy v play-off. Má za sebou šiestu sezónu a ešte nikdy nevyhral zápas play-off. A práve teraz náhly pokles Chiefs otvára dvere pre ďalšie tímy AFC.
Tiež nie je na škodu, že Broncos a New England Patriots sú prekvapivými dvoma najlepšími tímami konferencie až do 14. týždňa.
Chargers od sezóny 2018 nevyhrali ani jeden zápas play off. To je tak dávno, čo za klub hrali Rivers, Antonio Gates a Melvin Gordon.
A kto môže zabudnúť na ten ponižujúci kolaps v Jacksonville, keď Herbert a edícia franšízy 2022 vyfúkli 27-bodový náskok a prehrali 31:30 na bránku Jaguars, keď vypršal čas?
A minulá sezóna? Herbert zahodil štyri zákroky počas jednostrannej prehry v play-off s Texasanmi 32:12.
Takže ak majú byť Chargers vážnym uchádzačom, povedzme, o účasť v AFC Championship Game, musia poraziť Eagles. Neskoršia sezóna sa neoficiálne začína v pondelok.
