Obľúbeným refrénom posledných týždňov bolo, že len jedna vec môže zastaviť Arsenal v tejto sezóne: oni sami.
v tom prípade Aston Villa je tím, ktorý ukončil 18 zápasov bez prehry vo všetkých súťažiach a otvoril boj o titul. bol bolestivo relevantný.
Bolo to víťazstvo, ktoré zorganizoval a naň dohliadal Unai Emery, ktorého rok a pol po Wengerovi na čele stále vyvoláva mráz po chrbte nejednej s Emirátmi susediacimi.
Bolo to víťazstvo dosiahnuté v nemalej miere vďaka Emi Martinezovi, ktorého 38 vystúpení v drese Gunners úplne neironicky zmenilo celú štruktúru tohto športu s hlbokými globálnymi dôsledkami jeho dozrievania v blokovaní, ktoré sú stále cítiť aj päť rokov po jeho odchode.
Bol to osobný triumf aj pre hŕstku bývalých prestupových cieľov Arsenalu, ktorí našli svoje nohy v tomto projekte West Midlands.
Ollie Watkins potrápil obranu strany čo tak rozzúrilo Aston Villu vnímanou neskorou a nízkou ponukou v januári; Youri Tielemans zapôsobil proti tímu, s ktorým bol spojený ale ktorí neboli „100% presvedčení“ ním pred štyrmi letami; a Emiliano Buendia posilnili kariérne rozhodnutie, ktoré urobil v roku 2021.
Pretrváva určitá neistota ohľadom toho, ako vlastne prebiehali preteky medzi Arsenalom a Villou o služby Buendie v predstavenstvách exekutívy. John Percy z Daily Telegraph raz napísal, že prvý nebol „v konečnom dôsledku ochotný vyrovnať sa ponúkaným mzdám“ za podpis argentínskeho reprezentanta, pričom sa v tom čase tvrdilo, že tvorca hry z Norwichu sa „rozhodol pripojiť k Aston Ville pred Arsenalom kvôli ich obrovským ambíciám a plánom vstúpiť medzi elitu Premier League“.
Pravda sa možno nikdy nedostane na verejnosť a už na nej skutočne nezáleží. Arsenal, Villa a Buendia sú na podstatne lepších miestach ako pred štyrmi rokmi a nemajú dôvod ľutovať rozhodnutia alebo okolnosti, ktoré ich tam priviedli.
To sa o Buendii možno donedávna povedať nedalo. Zdalo sa, že jeho kariéru vykoľajilo aj vážne zranenie kolena, ktoré ho vyradilo z hry počas celej sezóny 2023/24. Keďže Buendia nevynechal ani jeden zápas Premier League v predchádzajúcej sezóne, čo signalizoval začiatok transformácie vedenej Emerym jeho vymenovaním v novembri, vrátil sa a ocitol sa na nevyhnutnej periférii Ligy majstrov, ktorá vyrástla bez neho.
Nezabudnuteľná pôžička Bayeru Leverkusen z januára 2025 predchádzala tomu, že Buendia tento rok v lete povedal, že je prebytočný vzhľadom na požiadavky Villy. Ale podľa jeho vlastných slov: „Uprednostnil som zostať tu, pretože naozaj cítim, že tento klub je mojím domovom.“
A aký domov. Domáci vyhrali každý z posledných deviatich zápasov vo Villa Parku, pričom Arsenal, Manchester City, Chelsea, Spurs a Paris Saint-Germain poslali na cestu porážku len v tomto kalendárnom roku.
To je základ pre skutočný ťah na titul a kvalifikáciu Ligy majstrov, čo bolo nemysliteľné po tom, čo sa sezóna začala piatimi zápasmi bez víťazstva.
Buendia v mnohých ohľadoch je dokonalá reprezentácia tejto vily renesancie: zdanlivo nevysvetliteľná a nepredvídaná metamorfóza z beznádeje do lesku, podložená tvrdou prácou, odhodlaním, nepochybnou kvalitou a neotrasiteľnou vierou v proces.
„Pracoval som tak tvrdo, stále pracujem, snažím sa získať minúty, ktoré mám, snažím sa pomôcť tak, ako ma o to manažér požiadal predtým, ako som nastúpil, aby som priniesol energiu, aby som sa pokúsil vložiť vášeň do hry,“ povedal po svojom poslednom hrdinstve na lavičke.
Keď to počujeme a vidíme jeho znovuzrodenie, je ľahké pochopiť, prečo si Arsenal myslel, že Buendia má potrebný charakter a schopnosti pre ich plány a ako jeho gól proti nim len podčiarkol, ako Villa urobil jednu z najväčších stávok Like A New všetkých čias.
