Zlá správa sa práve začínala, keď sa náborový personál UCLA dozvedel, že DeShaun Foster bol prepustený.
Spolupracovníci vošli do kancelárie Kharyho Darlingtona, generálneho manažéra tímu, aby mu poskytli jednu úbohú aktualizáciu za druhou.
Tento hráč je mimo. Ten hráč je mimo. Rodič práve volal plačúci a zmätený.
„Myslím,“ povedal Darlington, „pripadalo mi to doslova ako prechádzka po mínovom poli.“
Keď odpovedali na každý hovor a stretli sa so správcami atletických oddielov a zostávajúcimi trénermi, aby navrhli rámec pre náborový proces, ktorý sa práve stal nekonečne komplikovanejším, Darlington a asistent generálneho manažéra Steven Price začali písať na tabuľu vo futbalovom centre Wasserman.
V troch stĺpcoch dlhoroční bývalí skauti NFL podrobne opísali plán na udržanie si angažovaných stredoškolských vyhliadok, prestavbu náborovej triedy a spôsoby, akými by implementovali zmeny.
Keď sa koncom minulého týždňa, asi o dva a pol mesiaca neskôr, pozrel na tú istú tabuľu, Darlington žiaril.
„Pozerám sa na stĺpec implementácie,“ povedal, „a nie je to nič iné ako červené značky začiarknutia. To znamená, že sme túto úlohu dokončili.“
Popri tom zachránili náborovú hodinu pred skorým podpisovým obdobím, ktoré sa začína v stredu, a možno naštartovali snahy o prestavbu Boba Chesneyho, trénera Jamesa Madisona, ktorý by mal byť formálne vyhlásený za Fosterovho nástupcu koncom tohto týždňa.
Dať túto vec dokopy niekedy znamenalo len počúvať rozrušeného hráča alebo rodiča. Úprimnosť voči neistote sa stala vedúcou zásadou. Napriek tomu boli časy, keď sa mu veta o určovaní priorít napísaná na inej tabuli v Darlingtonovej kancelárii – „Jedz slona po sústo“ – mohla zdať zosmiešňovaná.
Tento týždeň si Darlington a jeho štáb môžu konečne vydýchnuť, hoci len na chvíľu. Náborová trieda, ktorá utrpela 13 zbehov v dôsledku Fosterovho prepustenia, pridala deväť hráčov, vrátane piatich, ktorí zmenili svoju oddanosť z iných škôl, a štyroch, ktorí sa znovu prihlásili k Bruins.
„Výmena trénera nič nespomalila,“ povedal dočasný tréner Tim Skipper. „Univerzita je stále tu, stále hrdá, bohatá futbalová tradícia, a už len to, že sa tam dostanú, uvidia deti a predávajú, čo pre nich máme, bolo to úžasné.“
Náborová trieda UCLA s 18 hráčmi zahŕňa troch štvorhviezdičkových potenciálnych hráčov a podľa 247 Sports je celoštátne na 43. mieste – pred tímami Vanderbilt a Utah, z ktorých každý vyhral v tejto sezóne 10 zápasov a sú v nich široko uznávaní tréneri.
Náborový personál Bruins postavil túto triedu, pričom pamätal na potrebu nového trénera doplniť súpisku o niektorých vlastných hráčov a ďalších z prestupového portálu. Uskutočnil sa tiež zámerný pokus nájsť potenciálnych zákazníkov, ktorí by sa hodili do rôznych schém.
„Nový hlavný tréner bude mať príležitosť priviesť svojich hráčov a rozhodnúť sa, kam sa chalani hodia,“ povedal Darlington. „Chceli sme sa len uistiť, že tu budeme mať niečo, s čím bude môcť pracovať, kým príde.“
Ale aké záruky dostali stredoškoláci, ktorí sa zaviazali hrať za neznámeho trénera? Cooper Javorsky, ofenzívny hráč zo San Juan Hills High, ktorý v septembri ukončil angažmán v Bruins, len aby sa koncom minulého mesiaca vrátil na palubu, povedal, že mu povedali, že jeho ponuka grantu bude rešpektovaná bez ohľadu na to, kto bude vybraný za nového trénera.
Darlington povedal, že náborový prístup UCLA plne uznáva nepredvídateľnosť situácie, vrátane budúcnosti trénerov, ktorí sa snažia získať potenciálnych hráčov, ktorí za nich možno nikdy nebudú hrať.
„Vedli sme čestne,“ povedal Darlington, „a uznali sme, že toto je pre mnohých z nás neprebádané územie.“
Darlington, ktorý strávil 14 rokov ako skaut NFL v tíme Carolina Panthers, vedel, čo má u hráča hľadať. Ale toto úsilie nebolo výlučne o talente. Hráči, ktorých chcel, tiež museli vyhovovať tomu, čo nazval Bruinovým profilom – niekomu, kto by mohol akademicky a spoločensky prosperovať na UCLA a zároveň súťažiť na vysokej úrovni v Big Ten.
Darlington a Price nechali náborový personál cez leto cez skautskú školu a načrtli proces hodnotenia, ktorý by mohol pomôcť zachytiť takéto vyhliadky.
S triedou strednej školy, ktorá sa mala dostať do prvej dvadsiatky v národnom rebríčku, ktorú zdecimovali odchody po zmene trénera, sa náborový personál pustil do zostavovania zoznamu hráčov, ktorí zodpovedajú profilu Bruina a mohli byť prehliadnutí, kým na jar prišli Darlington a Price.
„Cítil som, že ak by sa nám podarilo získať jeden záväzok a jeden flip,“ povedal Darlington, „potom by sme mohli vytvoriť nejaký impulz.“
Stalo sa to koncom októbra, keď Travis Robertson, ofenzívny ťahúň z West Bloomfield, Michigan, prevrátil svoj záväzok z Bowling Green do UCLA. Nasledujúci deň CJ Lavender, rohový obranca z Mater Dei High, urobil podobný krok, keď vycúval zo svojho záväzku voči Washingtonu a zaviazal sa stať sa Bruinom.
Skorý úspech, ktorý prišiel po sérii víťazstiev Bruins v troch zápasoch, vyvolal rozruch nielen v náborovej komunite, ale aj medzi zamestnancami vo futbalových kanceláriách UCLA.
„Keď sa tí prví záujemcovia rozhodli skočiť do toho,“ povedal Darlington, „naozaj boli na to veľmi hrdí a verili, že dokážu viac, a nebolo dňa, aby som nedostal textovú správu alebo Stevenovi nezavolali,“ povedal Darlington. “
Medzi týmito možnosťami bolo niekoľko vyhliadok, ktoré personál už dobre poznal. Dokonca aj po tom, čo odstúpil, Javorský sa naďalej objavoval na zápasoch UCLA v Rose Bowl, často sa na ihrisku rozprával s trénerom ofenzívy Andy Kwonom. Pokračujúca snaha personálu sa vyplatila, keď sa Javorský pripojil k hŕstke predtým angažovaných hráčov, ktorí sa poobzerali inde, len aby zmenili názor a povedali, že prichádzajú na UCLA.
„Úprimne,“ povedal Darlington o hráčovi, ktorý sa vrátil späť do skupiny, „Je to ako keby sa niekto vrátil domov.“
Javorsky povedal, že personál UCLA bol najväčším dôvodom jeho opätovného odhodlania, pričom uviedol náborového analytika Aarona Brina, špecialistu na nábor na akademickej pôde O’nalisu Hall, hlavného riaditeľa náborových operácií Marshawn Friloux a výkonnú senior pridruženú športovú riaditeľku Erin Adkinsovú.
„Viem vymenovať veľa ľudí,“ povedal Javorský. „Cez všetko zostali v kontakte takmer každý deň a dali mi jasne najavo, že ma chcú na akademickej pôde. Znamenalo to veľa. Naozaj sa mi páčilo, akí boli so mnou dôslední aj po tom, čo som prestal pracovať.“
Počas nedávnej konverzácie vo svojej kancelárii Darlington občas pozrel na tabuľu, ktorá poskytla plán úspechu, hráči, ktorých tím jeho tím vysadil, sa stanú ich dedičstvom, pokiaľ si ich nezachovajú.
„Mená sa zmenili, systém nie, a myslím to vážne,“ povedal Darlington. „Keď sa na to teraz pozerám, usmievam sa.“
