Počas osemzápasovej série prehier v Severnej Kalifornii, ktorej dominovali Mater Dei a St. John Bosco, záujem o futbalový zápas štátneho šampionátu CIF Open Division klesol. Zakaždým, keď sa De La Salle alebo San Mateo Serra objavili autobusom alebo lietadlom, výsledok bol rovnaký.
Od roku 2015 neprehral tím z južnej Kalifornie v najvyššej divízii. Teraz, keď tímy zo severnej Kalifornie vedia, ako sa cítili tímy z južnej Kalifornie, keď prehrávali v rokoch 2007 až 2012, nastal čas, aby severná Kalifornia ukončila svoju sériu prehier?
De La Salle (12-0) bol vybraný v nedeľu, aby čelil šampiónovi južnej sekcie divízie 1 Santa Margarite (10-3) vo finále otvorenej divízie 13. decembra o 20:00 na Saddleback College. Tréner Justin Alumbaugh trvá na tom, že existujú náznaky, že jeho program je schopný ukončiť sériu.
„Myslel som si, že minulý rok sme mali šancu,“ povedal s odkazom na prehru 37:15 s Mater Dei. „Mater Dei bol neuveriteľný. Ale ak sme odohrali takmer dokonalú hru… zahladili sme medzeru. Náš tím sa mi páčil minulý rok a páči sa mi náš tím tento rok.“
V južnej Kalifornii nastala zmena. Ani Mater Dei, ani St. John Bosco nebudú vo finále otvorenej divízie prvýkrát od roku 2015. To však sotva znamená pokles schopností pre štátny šampionát. Všetci súhlasia s tým, že play-off 1. divízie južnej sekcie by mohlo byť najlepšie v krajine a Santa Margarita vyhrala titul tým, že sa každým týždňom zlepšovala a skončila v piatok večer 42-7 zápasom Corona Centennial.
„Wow,“ povedal Alumbaugh po zhliadnutí zápasu v Rose Bowl. „Udržať Corona Centennial na siedmich bodoch je jedna z najpôsobivejších vecí.“
Alumbaugh priviedol svojho 8-ročného syna a zatiaľ čo Trent Mosley chytil 10 prihrávok na 292 yardov, jeho syn sa spýtal: „Prečo nezastavia číslo 4?“
Teraz to bude Alumbaughov problém.
De La Salle má 22-dňovú prestávku pred Santa Margaritou a Alumbaugh „zničil“ plány z minulosezónneho zápasu proti Mater Dei, keď sa snažil prinútiť svoj tím k lepšiemu začiatku.
„Santa Margarita je naozaj, naozaj dobrá,“ povedal Alumbaugh. „Názvy sa môžu od roku 2015 líšiť, ale to neznamená, že kvalita tímu nie je dobrá.“
Čo dáva De La Salle nádej, je jeho rýchlosť a vyváženosť v útoku. Spartans majú troch hráčov, ktorí dokážu zabehnúť 100 metrov za 10,5 sekundy alebo rýchlejšie, vrátane najrýchlejšieho atléta štátu, držiteľa rekordu Jadena Jeffersona. Quarterback Brayden Knight je schopný dokončiť spojky. A obrana bola obzvlášť pôsobivá s tromi shutoutmi.
„Ukazujeme sa súťažiť,“ povedal Alumbaugh. „To je naše myslenie a máme to v krvi. Niekoľko rokov sme vedeli, že sme prekonaní. Máme dobrý tím. Môžeme konkurovať akýmkoľvek tímom v krajine.“
To je dobrá správa pre fanúšikov, ktorí sa nudia chodiacimi hodinami v štvrtej štvrtine majstrovských zápasov, ako keď Serra prehrala 35:0 v roku 2023, 45:0 v roku 2022 a 44:7 v roku 2021.
Ale tréner Santa Margarita Carson Palmer po víťazstve svojho tímu nad Centennial varoval: „Teraz hráme naozaj dobre.“
Každý šampión sekcie získal miesto v play-off a regionálna akcia sa začína budúci víkend. Štátne finále je 12. a 13. decembra na Saddleback College, Fullerton High a Buena Park High.
Los Alamitos a San Diego Cathedral Catholic sa v piatok stretnú v regionálnom finále 1-AA na štadiónoch Long Beach Veterans Stadium, kde otestujú šampióna 2. divízie južnej sekcie proti víťazovi otvorenej divízie San Diego Section. Šampión City Section Open Division Carson je v 3-A a v sobotu o 18:00 nastúpi doma s Delano Kennedym.
Jedným z najlepších zápasov je jediná bitka neporazených tímov, prípravka Rio Hondo (14-0) proti Solano Beach Santa Fe Christian (13-0) v sobotu v Carlsbad v 2-A.
