Počas každého z posledných dvoch decembrov na USC čelil Lincoln Riley kritickému rozhodnutiu v rozohrávači: Prenasledovať nového prihrávajúceho v portáli alebo dôverovať tomu, kto je ďalší v poradí?
V každom prípade sa Riley rozhodla dodržať známe množstvo. Ale keďže sa jeho štvrtá pravidelná sezóna v USC blíži ku koncu soboty proti UCLA, tréner by mohol v tejto offseason čeliť zložitejšej úlohe.
Zopakujte si to s Jaydenom Maiavou, ktorý bol štatisticky jedným z najdokonalejších prihrávačov v univerzitnom futbale v tejto sezóne? Alebo otočte stránku k elektrickému päťhviezdičkovému nováčikovi Husanovi Longstreetovi, ktorý možno nebude ochotný čakať oveľa dlhšie na svoju strelu ako začínajúceho rozohrávača USC?
Je to otázka, ktorá počas éry prestupového portálu zmiatla mnohých vysokoškolských futbalových trénerov, keďže predstava o najlepšom obrancovi, ktorý trpezlivo čaká na to, až bude menovaný štartérom, je čoraz zriedkavejšia. Z desiatky najlepších rozohrávačov v triede 2024 už prestúpilo šesť. Od roku 2023 je to sedem z top 12. Od roku 2022 je to osem. A z tých, ktorí zostanú, len hŕstka stále čakala na nástup do druhého ročníka.
Rozohrávač USC Jayden Maiava hľadá otvoreného prijímača počas výhry nad Michiganom v Coliseu 11. októbra.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Zatiaľ nie je jasné, či to bude aj prípad Longstreet. Tento týždeň však Riley jasne prosila mladého okoloidúceho o trpezlivosť, keď sa ho pýtali na výzvu presvedčiť najlepšieho kandidáta, aby zostal v rezervnej úlohe.
„Pre každého hráča, najmä rozohrávača, neviem, či by bol ten správny čas opustiť toto miesto,“ povedal Riley. „Táto vec začína byť celkom dobrá. A myslím si, že veľa ľudí si to uvedomuje, či už v tom, čo máme teraz, tak aj v tom, čo prinášame, kam táto vec smeruje.“
Keď sme hovorili o Longstreetovej situácii, Riley poukázal na svoj rekord s quarterbackmi, ktorí čakali, až na nich príde rad.
„Okrem Jalena Hurtsa sme nemali žiadneho rozohrávača, ktorý by prišiel a bol to hneď ten chlap,“ povedal Riley. „Každý z nich, všetci chalani, ktorí robili všetky veci, všetci mali ten čas. A ak sa ich spýtate teraz, možno vtedy chceli hrať, samozrejme, konkurenta v nich. Ale ak sa ich spýtate teraz, všetci sú sakra šťastní, že mali čas a bolo to pre nich veľmi dôležité. Pretože keď prišiel ich čas, boli pripravení.“
Rozohrávač USC Husan Longstreet zaznamenal 30. augusta v Koloseu pristátie proti štátu Missouri.
(Luke Hales/Getty Images)
Maiava, samozrejme, bola viac než len obyčajná opatrovateľka. Koniec koncov, v tejto sezóne vedie veľkú desiatku v prejdených yardoch na zápas (3 174), pričom vedie aj USC v rushing touchdownoch (6). S Maiavou a jeho delovou pažou pri kormidle sa útok USC vrátil na svoje správne miesto ako jeden z najvýbušnejších odevov univerzitného futbalu, ktorý v tejto sezóne vyprodukoval 51 zápasov na viac ako 20 yardov, čo je štvrté miesto v krajine.
Na papieri nie je dôvod si myslieť, že by Riley chcel nahradiť Maiavu, ktorý od minulej sezóny, keď prevzal Millera Mossa, omladil ako hru s možnosťou čítania, tak aj aspekt ofenzívy smerom nadol. Rozhovor o budúcnosti USC na pozícii však skomplikovala druhá polovica sezóny, počas ktorej Maiava narazil na silnejšiu konkurenciu.
Počas prvých šiestich hier trójskych koní Maiava urobila veľký krok vpred. Absolvoval 72 % svojich prihrávok, čo je o 12 % viac ako v predchádzajúcom roku. Mal v priemere ohromujúcich 11 yardov na pokus, o dva yardy lepšie ako Caleb Williams v jeho víťaznej sezóne Heismanom. Navyše, po tom, čo sa Maiava zaviazal znížiť obraty, za týchto šesť zápasov hodil iba dva zákroky, čím ukázal oveľa lepšie pochopenie hry a Rileyho ofenzívu.
„Veľmi vysoké percento našich hier vie, čo má robiť a kam ísť s loptou,“ povedal Riley. „Je veľmi spokojný s tým, čo robíme. Veľmi sústredený, sebavedomý pri čítaní. Preto bol celý rok taký efektívny.“
Silný štart vyvolal vážny záujem NFL. Pro Football Focus len nedávno zaradil Maiavu ako 5. draftového obrancu v nadchádzajúcom drafte. Jeho druhá polovica sezóny však vyvolala niekoľko otázok – nielen o tom, či je Maiava pripravený prihlásiť sa do draftu, ale či je pre Rileyho tým správnym rozohrávačom, ktorého prioritou je vstup do budúcej sezóny.
Oproti trom z 11 najlepších obran v krajine povolených prihrávok – Oregon, Iowa a Nebraska – si Maiava drží rovnakú konzistenciu z prvého polčasu sezóny. Jeho miera dokončenia počas posledných piatich výstupov je tesne nad 59 % – menej ako počas jeho pôsobenia v roku 2024 ako štartéra USC. Obraty Maiavy sa počas tohto úseku tiež strojnásobili (6), pričom má v priemere o viac ako tri yardy menej na pokus (7,64).
Riley v utorok povedal, že nezrovnalosti Maiavy v poslednej dobe boli spôsobené kalibrom obrany, ktorému čelil – a okolnosťami, ktoré prinútili útok USC byť agresívny.
„Pokračovali sme v zbieraní bodov a vyhrávaní zápasov a mali sme jeden z najlepších útokov v krajine a on bol toho veľkou súčasťou,“ povedal Riley. „Stále sa učí. Môže hrať lepšie. Ale naďalej nám dáva šancu vyhrať každý týždeň.“
Rozohrávač USC Jayden Maiava gestikuluje spoluhráčom počas výhry nad Iowou 15. novembra.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
V najbližších týždňoch bude mať tiež možnosť zvážiť, či chce vstúpiť do draftu NFL.
Medzitým bude Longstreet naďalej poslušne sledovať ako rozohrávač číslo 2. Na svojej ceste do sezóny červených dresov nastúpil v štyroch zápasoch, pričom absolvoval 13 z 15 prihrávok. Ten čas čakania, povedal Riley, bol nevyhnutný.
„Bol to pre neho taký cenný rok – slúžiť ako záložný obranca, učiť sa, byť tam a vidieť, ako sa všetky tieto veci dejú,“ povedal Riley. „Toto sú veci, ktoré nemôžete nasimulovať. Dáva vám to možnosť sledovať tieto rôzne situácie, ako sa dejú, byť schopný vrátiť sa späť, napríklad: ‚Čo by ste urobili? Ako by ste to zvládli?‘
„Dúfam, že sa možno naučíte: ‚Dobre, nebol som ten, kto hrá, ale keď áno, viem presne, čo musím alebo čo nemusím urobiť.“ Môže to byť na ihrisku. Môže ísť o vedenie. Môže to byť o množstve rôznych vecí.“
Rozohrávač USC Husan Longstreet je vytlačený z ihriska Milesom Scottom z Illinois na Memorial Stadium 27. septembra v Champaign, Illinois.
(Justin Casterline / Getty Images)
Uvidí sa, kedy Longstreet dostane šancu využiť tieto znalosti. Ale jeho spoluhráči v USC boli doteraz ohromení tým, čo videli od prváka.
„Husan je skutočne stroj,“ povedal prvák Tanook Hines. „Hádol tú vec asi 80 yardov), potom sa otočil a bežal 4,3, 4,2.“
Iní ešte viac povzbudzovali quarterbacka, o ktorom dúfajú, že zostane súčasťou plánov USC.
„Je predurčený k veľkosti,“ povedal strážca Kaylon Miller o Longstreet. „Zakaždým, keď ho vidím vonku, hovorím mu, rob si svoju prácu. Pokračuj po ceste, ktorou si práve teraz, budeš skvelý.“
