Prvý tím Arsenalu letí. Na čele Premier League, na vrchole Ligy majstrov, tím Mikela Artetu je vo výbornej forme.
Ale precestujte len niekoľko ihrísk cez ich tréningovú základňu v London Colney a obraz sa dramaticky zmení. Kontrast medzi vrcholovým nárastom klubu a alarmujúcim priebehom formy ich akadémie je výraznejší ako kedykoľvek predtým.
Keď hráči do 19 rokov porazili v stredu v mládežníckej lige UEFA Bayern Mníchov 4:2, prerušilo to 16-zápasovú sériu bez víťazstva medzi hráčmi do 18, 19 a 21 rokov.
Je to zvláštna anomália pre klub, ktorý napumpoval značné investície do svojej mládežníckej infraštruktúry a zúročil to vďaka hráčom ako Bukayo Saka (24), Myles Lewis-Skelly (19), Ethan Nwaneri (18) a Max Dowman (15), ktorí sa v posledných rokoch integrovali do kádra prvého tímu.
Ale talent a výsledky v akadémii nejdú do radu. Hráči do 19 rokov sú na 30. mieste z 36 tímov v mládežníckej lige, juniorskej verzii Ligy majstrov, a takmer všetci vypadli zo súťaže.
Vo svojom poslednom zápase o dva týždne čelia klubu Bruggy, ktorí potrebujú vyhrať a prelomiť rozdiel gólov 11, aby skončili v top 22 a postúpili do ďalšieho kola.
Hviezda akadémie Arsenalu Max Dowman, ktorý v stredu strelil magický sólový gól proti Bayernu Mníchov v Lige mládeže UEFA, bol úspešným príbehom akadémie.
Myles Lewis-Skelly, 19, tiež prešiel cez akadémiu Gunners a minulú sezónu vtrhol na scénu a dostal sa až do seniorského tímu Anglicka.
Pre klub s hrdou akadémiou histórie – myslite na Tonyho Adamsa, Ashleyho Colea, Jacka Wilsherea – je optika nepohodlná. Všetky tri tímy akadémie odzrkadľujú prvky štýlu prvého tímu: vysoká línia, proaktívna tlač, krajní obrancovia nastupujú do stredu poľa. Zdá sa však, že priepasť medzi koncepciou a realizáciou sa zväčšuje.
Nekonzistentné lisovanie bolo hlavným problémom. Tlačovka Arsenalu často začína s dobrými úmyslami od útočníka alebo čísla 10, ale druhá línia prichádza neskoro, aby pomohla. Súperi potom dôsledne hrajú cez prvú vlnu a využívajú priestor v strede poľa.
To viedlo k tlaku na zadnú štvorku – a niektorí obrancovia sa nedokázali vyrovnať s fyzickými vlastnosťami svojich súperov.
Tento problém je spojený s krajnými obrancami, ktorí sú povzbudzovaní k invertovaniu do stredu poľa, keď je tím v držaní lopty – rovnako ako Arteta. Ale starší hráči presne vedia, kedy invertovať, zatiaľ čo tí v mládežníckom nastavení sa môžu posunúť príliš skoro a byť zaskočení.
V druhom polčase ich minulomesačnej prehry 4:3 proti Atléticu Madrid boli hráči do 19 rokov pod hlavičkou zakaždým, keď sa hostia dostali do stredu poľa. Atlético sa dokázalo pomerne ľahko presekať stredom po prelomení prvej línie.
V stredajšom zápase proti Bayernu to bol podobný príbeh aj v prvom polčase. Našťastie Dowman prišiel k záchrane dvoma gólmi a jeho slávna sólo snaha v prestávke spečatiť víťazstvo sa stala virálnou na sociálnych sieťach.
Všetky zdroje blízke akadémii poukazujú na opakujúcu sa tému telesnosti. Mládežnícke tímy Arsenalu hrajú s technickou istotou, ale súperi ich príliš ľahko prekonávajú.
Tréner akadémie David Horseman otvorene povedal pre klubovú webovú stránku: ‚Góly, ktoré momentálne rozdávame, sú také mäkké, myslím si, že vyhrať zápasy bude boj. Ale to neznamená, že nemôžete produkovať hráčov.“
Ethan Nwaneri je ďalším produktom akadémie Arsenalu a drží rekord ako najmladší hráč Premier League
Jeho mladší brat Emerson je v akadémii a do jeho budúcnosti vkladajú veľké nádeje
Komentár Jazdca o „mäkkých góloch“ je diplomatickým spôsobom, ako povedať, že obrancovia to nezvládajú fyzicky alebo nie sú dostatočne agresívni v dueloch. Góly prichádzajú z druhých lôpt alebo centrov, kde sa Arsenalu nedarí získavať hlavičky. To sa prejavilo aj na prehre 5:1 od Slavie Praha, český tím vytrvalo vyhrával súboje a dvakrát skóroval zo štandardiek.
Nesúlad medzi výsledkami a vývojom je jadrom mládežníckej stratégie Arsenalu. Klub dlhodobo uprednostňuje individuálny postup pred trofejami z vekových kategórií. Hrať štýlom mužského tímu je pre nich dôležitejšie ako výsledky.
Ale aj v rámci tejto filozofie beh tento neplodný pozýva na kontrolu – a mäkké ciele signalizujú viac ako smolu. Arsenal zdvojnásobil produkciu technických stredopoliarov na úrovni vekovej skupiny, čo môže viesť k nedostatku sily v tíme.
Pomohol by ťah na defenzívnejšie ladených mladých hráčov. Rovnako aj pôsobenie v seniorskom futbale.
Keď sa pozrieme na niektorých európskych súperov Gunners, ich mládežnícke tímy hrávajú proti mužom pravidelne. Vezmite si napríklad Olympiacos, ktorého rezerva je v gréckom druhom rade. Táto expozícia pre ich najlepších mladých hráčov je na nezaplatenie, pokiaľ ide o rozvoj a fyzickú pripravenosť.
Súčasťou interného hodnotenia v Arsenale je, že akadémia je nabádaná k urýchleniu rozvoja najlepších hráčov klubu, nedávnych príkladov vyhliadok Nwaneriho a Dowmana, ktorí boli rýchlo presunutí do starších vekových skupín, potom do prvého tímu. Dowman debutoval v kategórii do 21 rokov vo veku iba 14 rokov.
To prospieva ich dlhodobým vyhliadkam, to áno, ale môže to vyprázdniť tímy, ktoré zanechajú. Jeden zdroj hovorí Daily Mail Sport: „Keď sa pozriete na Chida Obiho (teraz v Manchestri United), Nwaneriho a Lewisa-Skellyho, sú to futbalisti prvého tímu. O tom to je: vytvoriť jedného alebo dvoch z aktuálnej šarže, ktorí potom môžu prejsť na mužskú hru. Zvyšok by mohol byť nakoniec uvoľnený, ale to je pre vás akademický futbal.“
Dá sa tvrdiť, že z dlhodobého hľadiska to produkuje lepších hráčov Arsenalu. Keďže ich kampaň v mládežníckej lige sa už zvrtla, Horseman vybral pre Bayern tím so šiestimi školákmi vrátane Angelinou Pedra, 15, a 13-ročného Luisa Munoza, najmladšieho hráča v histórii súťaže, keď prišiel z lavičky. Narodil sa v decembri 2011, tri mesiace po tom, čo Arteta vstúpil do klubu ako hráč.
Kompromis je však v ligových tabuľkách čoraz viditeľnejší. Nič z toho nespochybňuje schopnosť mládežníckej zostavy produkovať talent – tok vyhliadok do seniorského futbalu zostáva zdravý.
Angelinou Pedro, 15, bol v tíme Arsenalu, ktorý hral v strede týždňa proti Bayernu Mníchov
„Góly, ktoré momentálne rozdávame, sú také mäkké, myslím si, že vyhrať zápasy bude boj,“ povedal nedávno tréner akadémie Arsenalu David Horseman.
V skutočnosti sú Gunners presvedčení, že ich súčasná úroda do 16 rokov na Hale End je jednou z najtalentovanejších za posledné roky. Je to kohorta s Emersonom Nwanerim – bratom Ethana – spolu s Pedrom a Kyranom Thompsonovými, trojicou, ktorá už pritiahla pozornosť. Stredný obranca Pedro nastúpil za hráčku do 18 rokov vo víkendovej remíze 3:3 s Norwichom.
V širšom zmysle bola akadémia prostriedkom na zarábanie peňazí, ktoré je možné následne reinvestovať do zostavy prvého tímu a udržiavať klub v súlade s finančnými pravidlami Premier League. V lete 2024 Arsenal predal absolventov Emile Smith Rowe a Eddie Nketiah za honoráre 34 miliónov libier a 30 miliónov libier.
Arsenal sa však teraz musí rozhodnúť, či je rozdiel medzi výsledkami prvého tímu a akadémie prirodzeným produktom vývojového cyklu alebo náznakom potreby riešiť takéto nedostatky.
Tlak na akadémiu, aby pokračovala vo výchove klenotov ako Saka, Dowman a Nwaneri pre prvý tím bude pokračovať a cesta Arsenalu zostáva sľubne bohatá. Budú naďalej produkovať hviezdy. Otázkou je, či akadémia dokáže dostatočne rýchlo sprísniť svoju štruktúru, aby výsledky zodpovedali jej reputácii.
