Prvá sezóna Steva Cherundola v LAFC sa skončila rozstrelom z pokutového kopu, ktorý rozhodol o jednom z najpútavejších zápasov play-off v histórii MLS. Jeho posledná sezóna skončila rovnako minulú sobotu.
Cherundolo a LAFC vyhrali prvý klasický zápas a vo finále pohára MLS v roku 2022 porazili Philadelphia Union. Druhú prehrali, keď v semifinále Západnej konferencie padli so slabým hráčom Vancouveru Whitecaps, ktorý mal viac dejových zvratov ako záhadu Agathy Christie.
Medzitým sa Cherundolo ukázal ako jeden z najlepších trénerov v histórii ligy, keď počas svojho krátkeho štvorročného pobytu vyhral pohár MLS, pohár US Open a viac ako 100 zápasov vo všetkých súťažiach. Vzal LAFC do finále Ligy majstrov CONCACAF a do prvého kola Majstrovstiev sveta klubov FIFA, pričom zostavil životopis, ktorému sa žiadny tréner v histórii MLS nevyrovná.
A hoci jeho odchod bude jednoznačne bolieť, klub, ktorý opúšťa, je v dobrej kondícii a jadro jeho súpisky je podpísané na budúcu sezónu. Zo 16 hráčov, ktorých Cherundolo v sobotu využilo, len piatim – brankárovi Hugo Llorisovi, obrancom Nkosi Tafarimu a Ryanovi Raposovi a stredopoliarom Andrew Moranovi a Frankie Amaya – vypršala zmluva.
Očakáva sa, že generálny manažér John Thorrington oznámi rozhodnutie o súpiske klubu koncom tohto týždňa.
„Posúvame sa dopredu, uvidíme, ako to bude vyzerať pre budúcu sezónu. Želám tomuto klubu len to najlepšie,“ povedal Cherundolo, ktorý počas štyroch rokov svojho vedenia využíval 75 hráčov, druhých v lige. „Môžem s istotou povedať, že je to opäť skvelé miesto pre veľmi úspešný rok. A to by ma veľmi potešilo.“
Tréner, hráč Siene slávy, ktorý vytvoril tri tímy na majstrovstvách sveta v USA, vlani v apríli oznámil, že sa vráti do rodného Nemecka svojej manželky, kde strávil celú svoju 15-ročnú klubovú kariéru, keď sa sezóna LAFC skončila. To znamenalo, že vstúpil do play-off s vedomím, že jeho ďalšia prehra bude jeho posledná.
Minulý týždeň však dal jasne najavo, že sa len lúči, nie lúči.
„O štyri roky sa sem môžem vrátiť,“ povedal. „Rozhodne to nezruším.“
Thorrington medzitým len druhýkrát v histórii franšízy hľadá nového trénera. Prvýkrát zostal doma a nahradil Boba Bradleyho Cherundolom, manažérom klubovej pobočky USL Championship.
Tentoraz sa to pravdepodobne zopakuje, keďže dvaja členovia tímu Cherundola – Marc Dos Santos, bývalý manažér Whitecaps, a bývalý útočník Galaxy a Chivas USA Ante Razov, asistent troch tímov MLS – patria medzi favoritov, ktorí prevezmú a nadviažu na to, čo už LAFC dokázal.
„Myslím, že sám Steve by povedal, že ak by odišiel a kultúra by sa rozpadla, neodviedol dosť dobrú prácu pri budovaní kultúry,“ povedal obranca Ryan Hollingshead. „Vieme, že veci sa budú aj naďalej uberať správnym smerom a je to čiastočne preto, že on pomohol, aby to tak bolo. Vložil do toho ten správny smer a vytvorilo to, čo viedlo k mnohým úspechom za posledné štyri roky.“
Odhliadnuc od výsledkov, ak by Cherundolovi (46) bolo umožnené vybrať si vysvetľujúci bod, ktorý by pripojil ku koncu svojej trénerskej kariéry v MLS, je nepravdepodobné, že by si vybral lepšie ako sobotňajší zápas, ktorý by bol dostatočne dramatický a zábavný, aby sa okamžite stal klasikou.
Whitecaps, ktorí hrali pred rekordným publikom štadióna MLS 53 937, sa ujali vedenia 2:0 v prvom polčase a stále viedli o gól až do prestávky. V tom momente si prvoročný tréner Vancouveru Jesper Sorensen tak veril vo víťazstvo, že predbehol kapitána Thomasa Mullera.
Veci však nabrali rýchly spád, keď obranca Tristan Blackmon vytiahol druhú žltú kartu a Vancouveru tak zostalo len 10 hráčov. Son Heung-min potreboval málo času na to, aby Whitecaps zaplatili, keď sa v posledných minútach zohol veľkolepým priamym kopom pre svoj druhý gól v polčase – a 12. v 13 zápasoch za LAFC – aby poslal zápas do predĺženia.
Vtedy sa hra zmenila z klasiky na epickú, pričom Vancouver v polovici tohto predĺženia stratil ďalšieho hráča po tom, čo stredný obranca Belal Halbouni odkulhal so zranením nohy. To umožnilo LAFC, ktorý prestrieľal Whitecaps 26:9, zasypať bránu Vancouveru, pričom sa odrazil dve strely od žrdí a ďalšiu od brvna.
Napriek tomu nikto nenašiel zadnú časť siete, takže hru nechali rozhodnúť penalty, najkrutejší, najpodlejší, najnespravodlivejší – a najvzrušujúcejší spôsob, ako určiť víťaza.
Keď Son, ktorý dokončil zápas masírujúc svalové kŕče, odkulhal na miesto a poslal prvý penaltový pokus svojho tímu z pravej tyče, LAFC mal problémy. Keď Mark Delgado poslal tretí pokus cez sieť do publika, LAFC skončil.
„Futbal je niekedy taký šialený. To je dôvod, prečo milujeme futbal,“ povedal Son pred záverom „uvidíme sa v budúcej sezóne.“
To bolo niečo, čo Cherundolo nemohol povedať. Ale odišiel so vztýčenou hlavou rovnako.
„Keď sa pozriete na súčet štyroch rokov s LAFC,“ povedal, „máme byť na čo hrdí.“
Čítali ste najnovší diel hry On Soccer s Kevinom Baxterom. Týždenný stĺpček vás zavedie do zákulisia a posvieti na jedinečné príbehy. Vypočujte si Baxter v epizóde tohtotýždňového podcastu „Corner of the Galaxy“.
