Keď sa Eberechi Eze odlepil smerom k rohovej vlajke, s prvým hetrikom v derby v severnom Londýne za takmer 50 rokov a zápasovou loptou na ceste, Mikel Merino si doprial ten najmenší úder do neba.
Všetky kamery ukazovali na chlapčenského fanúšika Arsenalu Ezeho, o ktorom sa už písali titulky, no všetko umožnil opäť hrotový útočník stojaci viac ako 30 yardov od brány.
Merinov obetavý výkon pri absencii zranenej letnej posily Viktora Gyokeresa bol kľúčom k tomu, aby Gunners na Emirates Stadium rozobrali Tottenham.
Gyokeresov príchod v lete, as The Breakdown diskutoval už o tejto sezóne, dal Mikelovi Artetovi tradičnejší ťažisko v útoku a umožnil jeho tímu hrať priamočiarejšie s útočníkom, ktorý dokáže svojim tempom natiahnuť obranu a nabiehať dozadu.
Merino urobil opak a to bolo presne to, čo Arsenal potreboval, aby spôsobil zmätok proti systému krídelných obrancov Spurs, ktorý nasadil Thomas Frank. Španiel začal vpredu, ale bol všetko, len nie tradičná č. 9.
Spadol hlboko, aby dal Eze priestor, aby sa v podstate stal útočníkom a dostal sa k lopte v bodovaných oblastiach. Merino umožnilo krídelníkom Arsenalu diagonálne nájazdy do stredových pozícií a v boxe Tottenhamu stačilo na jediný dotyk, pričom za celé popoludnie vyhralo viac súbojov ako ktorýkoľvek iný hráč v červenom drese.
Jeho priemerná pozícia proti Tottenhamu bola hlbšia ako Eze a takmer tak ďaleko ako krajní obrancovia Riccardo Calafiori a Jurrien Timber (pozri nižšie).
Mikel Merino z Arsenalu hral ako takzvaná „obranná deviatka“ pri výhre 4:1 nad Tottenhamom, klesol hlboko a umožnil hrdinovi hetriku Eberechimu Ezeovi hrať vo vyspelejších oblastiach.
Fanúšik chlapčenského Arsenalu Eze môže letieť dokončiť vysnívaný večer v Emirates a spečatiť ohromujúce víťazstvo pre Gunners
Ale zatiaľ čo Eze pochopiteľne ukradol titulky, jeho tímový kolega Merino (vpravo) zohral tiež neuveriteľne vplyvnú úlohu
Napriek tomu, že hral ako útočník, Merino vyhral viac zápasov ako ktorýkoľvek iný hráč Arsenalu
„Obranná deviatka,“ tak to Arteta s úsmevom formuloval po zápase v odpovedi na otázku, či ho rozčuľuje, že si ľudia myslia, že Merino je najmenej útočiaci zo všetkých útočníkov.
Je to napokon hráč s 27 gólmi a asistenciami za klub a krajinu v tomto kalendárnom roku.
„Bol opäť neuveriteľný a žiadame ho, aby sa cítil ako deviatak, a nie je deviatak, a aby robil veľa vecí, ktoré musí robiť deviatak,“ povedal Arteta. „Ale je to taký inteligentný hráč a jeho pracovná morálka a túžba prispieť a urobiť ostatných lepšími je taká veľká. A opäť, tieto predstavenia vám dávajú všetky správne dôvody, aby ste mu aj naďalej dôverovali.“
Jeho prihrávka na otvárač Leandra Trossarda bola krásna, ale jeho umiestnenie v rozostavení na bránku bolo rovnako nebezpečné a pre Spurs to bol problém.
Frankovo rozhodnutie hrať so zadnou päťkou znamenalo, že duo stredopoliara Spurs Joao Palhinha a Rodrigo Bentancur malo v strede ihriska príliš veľa priestoru na pokrytie, čo je problém, ktorý dlho trpel Manchester United Rubena Amorima.
S Merinom, ktorý zapadol, často širší ako pivot Spurs, a rotoval s Ezem v úlohe č.
Merinova dotyková mapa z derby v severnom Londýne odhaľuje, ako hlboko klesol, pričom Španiel mal len jeden dotyk za okraj poľa Spurs.
Naproti tomu Eze mal v boxe Tottenhamu sedem dotykov, napriek tomu, že hral ako číslo 10
Pre Trossardov cieľ padá Merino hlboko a nachádza hektáre priestoru s Palhinhou, Bentancurom a Wilsonom Odobertom, ktorí sa snažia zavrieť Timber. Merino dostane loptu a má všetok čas na to, aby pre Trossarda vyrobil svoju nádhernú loptu cez vrchol.
Merino zvyk klesať hlboko, nájsť si priestor a hrať inteligentné prihrávky cez hornú časť obrany sa ukázal na nedeľnom otváracom zápase Leandra Trossarda.
V čase, keď hrá prihrávku, sú Saka aj Trossard najcentrálnejšie útočiaci hráči.
Krídelníci Arsenalu Trossard a Bukayo Saka obsadzujú nebezpečné pozície v šestnástke a okolo nej kvôli gólu – opäť, všetko vďaka Trossardovi
Nie je to tak, že by Tottenham nedostal varovanie. Len o štyri minúty skôr je Merino tentoraz ešte hlbšie a zahráva prihrávku na Saka z pravej strany. Eze je tiež hlboký a strední obrancovia Spurs stoja bez červených tričiek a nevedia, koho zobrať.
Saka sa otočí a ide smerom k cieľu, zatiaľ čo Trossard opäť diagonálne vbehne do poľa. Bentancur nemá inú možnosť, ako priviesť Saku dole a prijať rezerváciu.
Spurs dostali varovanie predtým, ako prišiel úvodný zápas Arsenalu podobným spôsobom – tu sa Merino (č. 23) opäť stiahol z pozície stredného útočníka, aby uvoľnil Saku a Trossarda
Merino túžba vytvoriť priestor pre svojich tímových kolegov umožnila Arsenalu zaplaviť Spurs útočníkmi zo všetkých oblastí, či už to boli Calafiori a Timber alebo Declan Rice a Martin Zubimendi zo stredu poľa.
Tu je Ezeho prvý gól. Merino padá a Zubimendi sa rúti do priestoru, ktorý zostal za ním. Kevin Danso ho nasleduje, čo necháva Ezeho úplne bez stopy. Nakoniec dostal loptu od Ricea po tom, čo ju Spurs na chvíľu vyčistili a zakopali.
Pre Ezeho prvý gól Merino (zakrúžkovaný) opäť uvoľňuje priestor pre No10 a Martina Zubimendiho, aby ho využili
Na rade je Rice a druhý Eze. Merino sa tentoraz zatúlal k pravej postrannej čiare a Riceová zasiahla šípkami do poľa, rovnako ako Saka z boku. Cristian Romero nasleduje Rice pri odchode, uhádli ste, Eze opäť neoznačený.
Merino je opäť na postrannej čiare, tentoraz je na rade Declan Rice, aby vbehol do škatule – a keď ho nasleduje Cristian Romero, Eze nie je označený, aby strelil svoj druhý gól.
Keď sa Spurs pokúsili s tým niečo urobiť a v druhom polčase prešli na zadnú štvorku, Arsenal to stále dokázal využiť na Ezeho hetrik.
Spurs vrhajú ďalšiu dlhú loptu dopredu, ktorá sa vracia priamo dozadu. Merino vynikajúca hra s pridržiavaním ťahá jeho stred späť, zatiaľ čo Trossard a Saka robia svoje centrálne nájazdy v priestore za krajnými obrancami. Pape Matar Sarr prehral beh Eze a, prásk, sú štyri.
Presun Tottenhamu na zadnú štvorku nezastavil hrozbu Arsenalu. Pri Ezeho treťom góle Merino skvele drží loptu a umožňuje svojim spoluhráčom utiecť mimo neho.
Bola to vzbura a Merino bol v centre toho. Jeho schopnosť nechať stredových obrancov a nechať priestor pre svojich tímových kolegov, do ktorých môžu naraziť, je taktika, ktorú Arsenal použil s veľkým efektom vždy, keď viedol líniu.
S priamym útočiacim hráčom ako Eze za ním namiesto tvorcu, akým je kapitán Martin Odegaard, dáva Gunners ešte väčšiu palebnú silu.
To isté urobil proti Realu Madrid, aby odpálil Saka počas slávneho víťazstva Gunners na Bernabeu v minulej sezóne.
Merino schopnosť klesať hlboko a hrať brilantné lopty na roztrhanie obrany nie je ničím novým – presne to dokázal pri góle Bukayo Saka pri víťazstve Gunners 2:1 na Bernabeu v minulej sezóne.
A tá nasekaná lopta nad vrcholom je taktika, ktorú Mikel Arteta zrejme miluje – Zubimendi (č. 36) to skúsil pri septembrovom víťazstve Arsenalu 2:1 na ihrisku Newcastlu.
A tento majestátny kopček za obrannú líniu, ktorý poskytol Trossardovi, je zbraň, ktorú Arteta jednoznačne rád využije a ktorá by mohla pomôcť vystreliť Arsenalu k titulu.
Eze zahral podobnú loptu, aby odpálil Ricea o zlatú šancu v prvých minútach v nedeľu, zatiaľ čo Zubimendi sa o to isté pokúsil počas víťazstva Arsenalu v Newcastli a vytvoril skvelú príležitosť pre Timbera.
V Merine majú hráča, ktorý dokáže veľa. Obranná deviatka? Ani šanca.
