Keď Lincoln Riley prvýkrát pristál v Los Angeles, jeho odvážny plán prerobiť chýbajúcu súpisku USC za behu sa takmer výlučne točil okolo prestupového portálu. Trójania priniesli pred jeho debutovou sezónou dva tucty prestupov, vrátane svojich dvoch najlepších obrancov, troch zo štyroch najlepších prijímateľov, šiestich štartujúcich v obrane a, samozrejme, Heismanom víťazného quarterbacka.
Plán vtedy celkom dobre fungoval pre Riley and Co. USC vyhralo 11 zápasov v roku 2022 a nedosiahlo College Football Playoff.
V nasledujúcich dvoch sezónach to ale nešlo podľa predstáv. Riley a jeho zamestnanci sa takmer rovnako spoliehali na rýchle opravy na portáli – ale bez rovnakých výsledkov.
Teraz o tri roky neskôr, keď číslo 7 v Oregone čaká na sobotu, číslo 15 USC je späť na pokraji College Football Playoff prvýkrát od Rileyho debutu. A do tohto bodu sa to dostalo tak, že ste sa riadili úplne iným plánom, ako bol ten, ktorý fungoval prvýkrát.
Keď Trójania nastúpia na ihrisko v Eugene, s výnimkou neskoršej zmeny v zostave, nebudú mať od roku 2025 ani jeden prestup, ktorý by začal v útoku. Na druhej strane to nie je príliš odlišné: Safety Bishop Fitzgerald je jediným prestupom medzi 12 najlepšími v snapoch hraných na obranu USC – a jeho status v hre je vážne pochybný kvôli zraneniu.
V dnešnej dobe je zriedkavé, že súpiska Power Four je taká domáca. Oregon má napríklad sedem prestupov zo svojej triedy 2025 vo svojej obvyklej základnej zostave. Dvaja z nich boli v minulej sezóne trójske kone.
Existujú aj iné vysvetlenia pre tlmený vplyv prestupov na USC – najjednoduchšie je, že trieda prestupov Trójskych koní 2025 nesplnila očakávania. Fitzgerald s piatimi zákrokmi bol nevyhnutným doplnkom defenzívneho poľa USC a bežiaci obrancovia Waymond Jordan a Eli Sanders boli obaja vynikajúcimi hráčmi predtým, ako ich sezónu vykoľajili zranenia.
Okrem týchto troch, iba dva ďalšie prestupy odohrali v tejto sezóne dokonca 100 snímok: J’Onre Reed, ktorý bol zaradený do stredu pre zranenie, a nosový zákrok Keeshawn Silver.
Ale tam, kde neuspokojivá prestupová trieda mohla potopiť Trójske kone v minulých sezónach, to v roku 2025 nebolo.
Tréner USC Lincoln Riley oslavuje s rohovým obrancom DeCarlosom Nicholsonom počas víťazstva nad Iowou 15. novembra.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Pokiaľ ide o Rileyho, je to pozitívny znak dlhodobého zdravia programu. Vzhľadom na to, kde sa USC blíži ku koncu svojej štvrtej sezóny, uprednostňuje, aby sa portál odteraz používal len s mierou.
„Bola to výhoda,“ povedal Riley. „Prestupy, ktoré sme uskutočnili, do značnej miery zapadali do toho, čo sme chceli z kultúrneho hľadiska. Je zrejmé, že keď beriete menej ľudí, ktorých ste si sami vyvinuli, máte pocit, že trochu zmierňujete svoje riziko. … Máme pocit, že pre USC je to práve tam, kde musíme byť.“
Ešte pred rokom to tak nestálo, najmä v obrane. Počas sezóny 2024 osem z 15 najlepších hráčov v obrane USC prestupovalo v prvom roku. Rok predtým to bolo šesť z 15 najlepších.
V tejto sezóne má USC v obrane osem nových štartujúcich. Fitzgerald je jediný prestup. Ostatní boli prijatí zo strednej školy a vypracovali sa na hĺbkovú tabuľku.
„Myslím si, že čím viac programových detí môžete mať počas strednej školy, tým lepšie,“ povedal koordinátor obrany D’Anton Lynn. „Robia veci po tvojom. To je jediná vec, ktorú vedia.“
Znamená to tiež dôverovať hráčom, ktorých rozvíjate, keď príde čas. To je bod, kde sa obrana USC ocitla v tejto sezóne. Cestou sa vyskytli rastúce bolesti.
„Posledné dve obrany sme mali veľa hráčov z prestupového portálu, ktorí boli piaty a šiesty ročník,“ povedala Lynn. „Tento tím je talentovanejší, ale je len mladý. Sú to len chlapci, ktorí ešte nehrali. Sú určité chyby, ktoré musíte prežiť.“
USC nebude môcť odolať mnohým prešľapom proti Oregonu a jeho silnej ofenzíve. Ale personálny plán, ktorý dostal Trójanov do tohto bodu, dve víťazstvá od play-off, je oveľa vhodnejší na to, aby obstál v skúške časom.
Ducks sú v mnohých ohľadoch dôkazom tohto prístupu, keďže v posledných sezónach urobili podobný pivot. Keď sa minulú sezónu ponorili do portálu, mali na mysli konkrétne ciele najvyššej úrovne. Dvaja z nich boli zhodou okolností dvaja z najlepších hráčov USC v zákopoch z roku 2024: ofenzívny strážca Emmanuel Pregnon a defenzívny hráč Bear Alexander.
Obaja našli v Oregone nový krok. Pregnon smeruje k sezóne All-Big Ten ako kľúčovej časti dominantného rýchleho útoku Ducks, zatiaľ čo Alexander podľa trénera Oregonu Dana Lanninga „našiel najlepšiu verziu seba“ v Oregone.
Tie diery na oboch linkách už mohli byť zaplátané cez portál. Ale Tobias Raymond nastúpil na ľavý mantinel a bol jedným z najlepších linemanov USC, zatiaľ čo Trójske kone boli v interiéri bez Alexandra výrazne konzistentnejšie.
To je zmysluplná míľová značka. Aj keď v procese budovania ešte stále čakajú nejaké hrbole.
„Nemyslím si, že sme ešte úplne v tom ďalšom svete,“ povedal Riley. „Určite sme ďalej, ako sme boli minulý rok v tomto čase. Ale myslím si, že to bude ďalej rásť. Je to ďalší dôvod, prečo sme takí optimistickí a optimistickí, pokiaľ ide o našu budúcnosť.“
