VLen málokedy sa v medzinárodnom futbale ponúka bezbolestná cesta vpred. Vo svete, ktorý sa riadi obmedzeným časom a komunikáciou s jednotkami, rýchlym obratom, rozsiahlym cestovaním a zásobou talentov končiacou na hraniciach vášho národa, nejde o to robiť veci dokonale, ale nájsť spôsob, ako sa priblížiť. Pre Tonyho Popovica nastala jedna z týchto križovatiek po tom, čo Socceroos v júni vyfasovali svoje lístky na majstrovstvá sveta, keď stres zo stíhania kvalifikácie vystriedalo zaistenie, že austrálski muži budú mať najlepšiu pozíciu na úspech na samotnom turnaji.
So štyrmi oknami – ôsmimi zápasmi – medzi kvalifikáciou a oznámením jeho 26-člennej zostavy majstrovstiev sveta, zameral by sa čo najskôr na svoju preferovanú jednotku a snažil sa vybudovať súdržnosť a dynamiku? Alebo by hodil sieť čo najširšie, skúmal talenty a videl, kto by sa mohol ukázať ako skutočná šanca na majstrovstvá sveta? Nakoniec išiel s tým druhým a bol náležite odmenený takými ako Paul Izzo, Nestory Irankunda, Mo Touré, Max Balard, Jacob Italiano a ďalší, ktorí sa na tejto úrovni ukázali ako skutoční prispievatelia. „Môžeme stratiť trochu rovnováhy, alebo možno vzťahy v parku… kľúčom je, že príde jún, že sme pripravení,“ povedal začiatkom tohto týždňa.
Ale pracovať v medzinárodnom manažmente znamená byť pod drobnohľadom a premýšľať o každom kroku. Po prehre jeho chorľavého tímu s Kolumbiou 3:0 v New Yorku a po prehre 1:0 s Venezuelou v Houstone – čo znamená tri prehry v rade pre austrálskych mužov po prvý raz za desaťročie – narastá nepokoj.
Napriek väčšiemu rozpätiu strata v Queense v skutočnosti predstavovala oveľa lepší výkon zo strany pokorného displeja v Texase. Počas 75 minút boli Socceroos schopní vydržať jeden z najsilnejších útokov Južnej Ameriky, preukázali menšiu paniku s loptou (aj keď s ňou neboli príliš dôslední) a vo všeobecnosti dokázali oveľa viac na zápas. Popovič po zápase odhalil, že hráči a niekoľko zamestnancov zostali pripútaní na lôžko kvôli vírusu len 48 hodín pred tým, čo pridalo nový rozmer tomuto rozhodnému prejavu a pomohlo vysvetliť náhly neskorý kolaps, ktorý spôsobil výpadok marže. Kombinácia vysoko diskutabilného trestu prinútila skupinu hráčov, ktorí siahali na koniec svojich síl, aby vystúpili a prenasledovali hru, takže boli otvorení a vystavení inkasovaniu ďalších dvoch miernych gólov.
Utorkový zápas však existuje aj v širšom kontexte cesty Socceroos do roku 2026. V tomto ohľade pokračoval trend tupého útočenia, Juhoameričania prestrelili 16:2 a zvládli iba jednu strelu z priameho kopu Rileyho McGreeho na bránu. Počas posledných 270 minút futbalu dokázala Austrália proti trom osvedčeným súperom streliť iba jediný gól. Aj keď preukázali, že sú schopní namontovať zadný kryt takmer proti komukoľvek, kladivo, ktoré sa hodí k tejto nákove – spoľahlivý prostriedok na posúvanie lopty stredom poľa a následné vytváranie konzistentných otvorených pohľadov na bránku – ešte nebolo potrebné ukuť.
Nič z toho nie je nové, samozrejme. A napriek všetkým pokračujúcim trendom sa zdá, že táto jednotka z roku 2026, ako to demonštrujú víťazstvá nad spoločnými protivníkmi, akými sú Japonsko, Saudská Arábia a Čína, má vyššiu podlahu ako jednotka z roku 2022. Ale odomknúť útok je teraz Popovičovou úlohou. A keďže do začiatku majstrovstiev sveta zostáva len sedem mesiacov a štyri zápasy, súčasný priebeh výkonov znamená, že zvýšená kontrola, ktorú tréner privítal, bude len narastať.
po propagácii newslettera
Ospravedlňujú hráči, ktorí sa objavili v priebehu posledných troch mesiacov, ako aj tí, ktorí boli zakrvavení s ohľadom na Ázijský pohár v roku 2027 a ďalšie, premárnené príležitosti na vylepšovanie najlepšej jedenástky? Má defenzívne ladený Popovič v pláne pridať do svojho prístupu väčšiu útočnú inšpiráciu a ak áno, dá sa to zaviesť do júna? „Myslím, že je ľahké povedať, že stačí švihnúť prstami a môžete streliť gól,“ povedal po zápase s Kolumbiou. „Máme tam pár mladých chlapcov, s ktorými sa snažíme získať skúsenosti. Keď sa dostaneme do prednej tretiny, musíte sa zlepšiť (takže) dokážeme premeniť tú dobrú hru na dobrú šancu na gól a potom na tom budeme ďalej pracovať.“
V konečnom dôsledku len čas ukáže, či Socceroos dokážu spojiť svoju drzosť a obrannú silu s dostatočnou útočnou hranou na to, aby v júni budúceho roka narobili nejaké škody. Ale čas je tiež niečo, čo sa rýchlo kráti.
