Aj keď hra neposkytla žiadne definitívne odpovede o tom, čo bude LeBron James robiť vo svojej rekordnej 23. sezóne, ponúkla sľubné náznaky toho, čo neurobí.
Nenaruší to, čo robia Lakers.
James to nepriamo povedal pred svojim sezónnym debutom v utorok a nepriamo to povedal aj potom.
Najvýraznejšie to bolo v tom, ako hral pri víťazstve 140:126 nad Utah Jazz v Crypto.com Arene.
Za 30 minút, ktoré odohral, James vystrelil loptu iba sedemkrát, čo je menej ako ktorýkoľvek iný štartér Lakers.
Nemal problémy s tým, že Luka Doncic a Austin Reaves zostali primárnymi možnosťami tímu.
Nevadilo mu vybrať si miesta.
Nevadilo mu, že väčšinu hry strávil ako periférna postava na kurte.
„Len som si myslel, že hral so správnym duchom,“ povedal tréner JJ Redick. „Celú noc som veľmi nesebecký. Ochotný okoloidúci. Nenútil to. Keď tam boli, bral ho a strieľal.“
40-ročný James uznal, že jeho kondícia zostala problémom – „vietor bol slabý,“ povedal – ale hral v sebe toľko, že nikdy nevyzeral viditeľne unavený.
To je to, čo Lakers v utorok od Jamesa potrebovali, pretože im to umožnilo stavať na bilancii 10-4, ktorú zostavili v zápasoch, ktoré vynechal pre ischias. A toto by mohol byť spôsob myslenia, ktorý by si Lakers museli osvojiť James po zvyšok sezóny, najmä ak Doncic a Reaves budú naďalej skórovať pri súčasných pomeroch.
„Nemusím si robiť starosti s (chémiou),“ povedal James.
James znelo urazene otázkami naznačujúcimi, že by mohol mať problém zapadnúť do tímu.
„Ani nechápem, prečo to bola otázka,“ povedal.
Obavy z jeho schopnosti splynúť s jeho konkrétnym tímom sa nikdy nezakladali na jeho basketbalovom IQ alebo súbore zručností, ale skôr na tom, aký otvorený by bol prijať obmedzenú rolu.
Toto je hráč, ktorý bol stredobodom každého tímu, v ktorom kedy hral. Je to tiež hráč, ktorý túži po pozornosti a je notoricky pasívne agresívny.
Pri spätnom pohľade na to, že James sa nedokázal prispôsobiť novej úlohe, ho mohlo predať. Čokoľvek povedal mimo kurtu, zvyčajne o nich rozhodol správne.
„Na svete nie je jeden tím, ani jeden klub, do ktorého by som nemohol zapadnúť a hrať zaň,“ povedal James deň pred svojím návratom. „Na parkete môžem robiť všetko. Takže čokoľvek odo mňa tento tím potrebuje, môžem to urobiť, keď som späť pri sebe.“
Alebo ešte predtým.
James nazbieral proti Jazzu iba 11 bodov, no aj tak mal svoje chvíle.
Od poslednej sekundy tretej štvrtiny James asistoval pri siedmich z nasledujúcich ôsmich košov Lakers, čo bol úsek štyri minúty a 30 sekúnd, počas ktorého tím zvýšil svoj náskok z ôsmich na 17.
James z ľavého krídla našiel v opačnom rohu Gabea Vincenta do odkrytej trojky.
Dvojitý tím na vrchole kľúča, James pustil odrazenú prihrávku na Jaxsona Hayesa, ktorý sa vzniesol do otvoreného dunk.
James otočil pár prihrávok bez pohľadu na Deandreho Aytona a prihral zadným vrátkom z postu Jakeovi LaRaviovi.
James zakončil zápas s najvyšším počtom 12 asistencií.
„Dobrý hráč,“ povedal Reaves.
James opísal svoju frustráciu z toho, že nehral predchádzajúcich 14 zápasov, a povedal, že je vďačný, že môže hrať.
„Veľa radosti,“ povedal. „Pravdepodobne ste ma dnes na kurte videli usmievať sa a veľa rozprávať.“
Ale znel aj tak, akoby si chcel niečo dokázať.
„Povedal som to, bol to včerajší tréning, po tréningu?“ povedal James. „Dokážem zapadnúť ku každému.“
James pozorne sledoval svojich spoluhráčov v zápasoch, ktoré mu chýbali, a povedal, že si predstavil, kde by sa mohol umiestniť a ako by mohol prispieť.
James bude mať v tejto sezóne priemer viac ako 11 bodov. Stále je príliš dobrý na to, aby nebol. Lakers ho však takmer určite nebudú potrebovať na priemer 24 bodov ako v minulej sezóne. Nakoľko je voči tomu otvorený, môže rozhodnúť, či ide len o tím pre play-off alebo o legitímneho uchádzača.
Začiatok bol optimistický.
