Bola to hrozná, hrozná, nie dobrá, veľmi zlá sezóna pre Angel City FC. Nie je to však ten, pred ktorým tím uteká.
„Dali sme to všetko dokopy tento rok?“ spýtala sa prezidentka tímu Julie Uhrman. „Nie.“
V skutočnosti tím vyhral iba jeden z posledných ôsmich zápasov; tretíkrát za štyri sezóny vynechal play-off; návštevnosť píly klesla; stratil Alyssu Thompsonovú, svoju najlepšiu a najvzrušujúcejšiu hráčku, pri prestupe za milión dolárov; a sledoval, ako jeho dvaja najvyznamenanejší hráči – Ali Riley a Christen Press – odchádzajú po sezóne, v ktorej spolu dva štarty.
Pre športového riaditeľa Marka Parsonsa sa to však stále počítalo ako postup. Napriek tomu má tím veľa práce, aby prekonal vysokú latku vplyvu na komunitu a futbalového úspechu, ktorú si stanovil ako svoje dvojité ciele pri uvedení na trh v roku 2022.
„Táto sezóna bola o vložení všetkých základov a kúskov, aby sme mohli súťažiť o majstrovstvá od roku 26 a neskôr,“ povedal Parsons. „A nemôžem byť šťastnejší z úspechu, ktorý sme dosiahli. To nám pomáha vyhrávať v budúcnosti.“
„Samozrejme, všetci by sme radi vyhrali ešte pár zápasov,“ dodal. „Ale prioritami bolo pokúsiť sa vyhrať, ale stavať na budúcnosť.“
Alexander Straus, stred, je predstavený ako tréner Angel City športovým riaditeľom Markom Parsonsom (vľavo) a prezidentkou tímu Julie Uhrman počas tlačovej konferencie v júni.
(Al Seib / For the Times)
Kocka na sezónu, na zlé alebo horšie, bola hodená do žeravých uhlíkov smrtiaceho požiaru Palisád vlani v januári. V tú prvú noc, keď Rileyho rodinný dom vyhorel do tla a ostatní hráči boli nútení sa presťahovať, Parsons mohol vidieť plamene z uzavretého pozemku Brentwood Boba Igera a Willow Bay, kontrolujúcich vlastníkov Angel City. Bol tam na pohovore na prácu, ktorú dostane o deväť dní neskôr.
A bol brutálne úprimný v tom, čo si myslel, že klub potrebuje.
„Pozrel som sa na nich a povedal som ‚Máme veľa práce. Ak nebudeme mať naozaj šťastie, bude to horská dráha. Do konca roka však budeme z nášho tímu naozaj nadšení‘,“ spomínal Parsons tento mesiac.
Časť problému súvisí s tým, ako bolo postavené Angel City. Tím mal počas štyroch sezón troch generálnych manažérov alebo športových riaditeľov a štyroch trénerov vrátane dočasného manažéra Sama Laityho. Parsons a Alexander Straus, jeho vybraní tréneri, ktorí začali v júni, boli najatí, aby podporili tento vŕzgajúci základ a priniesli konzistentnosť do futbalových operácií tímu, ktorý sa väčšinou roztáčal.
Pre Parsonsa to v podstate znamenalo zbúrať veci a začať odznova. A ak pri tom musel obetovať svoju prvú sezónu, bola to cena, ktorú bol ochotný zaplatiť.
„Budeme sa snažiť súťažiť a vyhrať každý jeden zápas, pretože to je dôvod, prečo sme tu,“ povedal. „Neurobíme to na úkor vybudovania tímu víťazného šampionátu. Táto sezóna je o budovaní budúcnosti, nielen dostať sa na vrchol, ale zostať na vrchole.“
Takže tím urobil 29 transakcií za prvých deväť mesiacov. Okrem toho, sedem hráčov nebude znovu podpísaných, keď im na konci roka vypršia zmluvy, medzi nimi stredopoliar Madison Hammond a obranca Megan Reid, ktorí majú v klubovej histórii bilanciu 1:2, a japonský obranca Miyabi Moriya, veterán z majstrovstiev sveta a olympijských hier.
Z prírastkov je Parsons obzvlášť vysoko na stredopoliarky Evelyn Shores a Hina Sugita, islandský útočník Sveindis Jonsdottir a zambijská reprezentantka Prisca Chilufya. Všetci sa pridali v druhej polovici sezóny a pridali sa k jadru, ktoré zahŕňalo kandidáta na nováčika roka Rileyho Tiernana a obrancov Gisele Thompson, Sarah Gorden a Savy King.
Sarah Gorden z Angel City kontroluje loptu proti Racing Louisville 27. septembra.
(Andy Lyons / Getty Images)
Z týchto ôsmich je iba Gorden starší ako 28 rokov a traja ďalší – Thompson, King a Shores – si nemôžu legálne kúpiť pivo v Kalifornii. Parsons v utorok zdvojnásobí jeden z týchto prírastkov a oznámi, že podpísal Sugitu (28), dvojnásobného hráča majstrovstiev sveta z Japonska do roku 2029.
„Väčšina tímov sa snaží počas sezóny nerobiť príliš veľa. Môže to byť znepokojujúce,“ povedal Parsons.
Ale pre Angel City bola dôležitá každá sekunda.
„Najlepším tímom v tejto lige, ktoré boli posledných pár rokov dosť konzistentné, trvalo tri roky, kým sa dostali do prvej štvorky. Nemáme tri roky,“ povedal Parsons. „Toto je mesto, od ktorého sa očakáva, že bude súťažiť a vyhrávať na štadióne, ktorý (je) rockový, ktorý reprezentuje túto komunitu.“
To sa nestalo v prípade Angel City, ktoré bolo založené so solídnou podporou komunity a vlastníckou skupinou viac ako 100, vrátane hollywoodskych hviezd, bývalých hráčov amerického národného tímu a investorov s hlbokými vreckami. Víziou bolo vybudovať tím, ktorý vyhráva hry a zároveň má hlboký a trvalý vplyv na komunitu.
Klub určite vystihol druhú časť tejto rovnice tým, že poskytol viac ako 2,5 milióna jedál a viac ako 51 000 hodín vzdelávania mládeže a dospelých; distribúcia vybavenia a personálu na prebiehajúce futbalové programy pre deti migrantov uväznených na hraniciach USA a Mexika; a presmerovanie 4,1 milióna dolárov do iných programov v Los Angeles. Minulý týždeň klub udelil granty 10 000 USD a prístup k obchodnému koučingu 13 bývalým hráčom, aby podporili prechod do ďalšej etapy ich života.
Od začiatku hry Angel City ponúkali príjemné miesto, najmä pre komunitu LGBTQ, a to pomohlo tímu skončiť na prvom alebo druhom mieste v NWSL v každej z jeho štyroch sezón.
„Zaviazali sme sa poskytovať prostredie spojenia, komunity a spolupatričnosti,“ povedal Uhrman.
Ale počas toho sa klub trápil na ihrisku a prebojoval sa do play-off iba raz, pričom v tomto rozpätí šiel 30-42-24. V dôsledku toho priemerná návštevnosť klesla takmer o 16% na 16 257 v tomto roku.
V prvých troch sezónach hral Angel City pred tak malým domácim publikom iba raz, hoci tím je stále na druhom mieste v lige, iba za Portland Thorns. Uhrman pripustil, že dosiahnuť, aby tím opäť remizovalo, si bude vyžadovať vyskúšať niečo nové. Ako výhra.
„Naším cieľom je byť dynastiou na ihrisku a dedičstvom mimo ihriska,“ povedala. „A aby to bola pravda, musíme vyhrávať na ihrisku aj mimo neho. Musíme mať pozitívny vplyv na komunitu a pokračovať v odplácaní, ale musíme tiež vyhrávať majstrovstvá.“
Niektorých najvernejších priaznivcov tímu už čakanie omrzelo.
„Som len frustrovaná z výkonu tímu,“ povedala Caitlin Bryant z Burbanku, držiteľka permanentky z prvej sezóny, ktorá si nepredĺžila na budúci rok. „Skončil som s ťahaním sa dole na BMO (Štadión) každý druhý víkend, kým sa to neobráti.
„Vibrácie sú skvelé. Prostredie štadióna je skvelé. Ale sledovať, ako tím prehráva zápas za zápasom, sezónu za sezónou, je to vyčerpávajúce a nie je to zábavné. Potrebujem, aby tím vyhrával.“
Čítali ste najnovší diel hry On Soccer s Kevinom Baxterom. Týždenný stĺpček vás zavedie do zákulisia a posvieti na jedinečné príbehy. Vypočujte si Baxter v epizóde tohtotýždňového podcastu „Corner of the Galaxy“.
