Jeff Luhnow opustil baseball pod akýmsi mrakom po tom, čo sa v roku 2019 zapojil do škandálu s krádežou nápisov Houston Astros. Teraz však bývalý manažérsky konzultant, ktorý ako generálny manažér Astros a St Louis Cardinals vyhral tri Svetové série pomocou prístupu založeného na údajoch, ktorý bol nazvaný „Extreme Moneyball“, aplikuje svoju filozofiu na iný šport.
Luhnow, majiteľ siete futbalových klubov, ktorá zahŕňa španielsky Leganés a Le Havre z Ligue 1, má veľké plány na revolúciu vo vývoji hráčov v Afrike a poskytnúť im jasnejšiu cestu do top európskych líg. „Od začiatku bolo celkom jasné, že Afrika bude pre nás najlepším miestom, kde nájdeme talenty, ktoré môžeme integrovať do našich európskych klubov,“ hovorí. „Nie je to príliš odlišné od toho, čo som zažil v bejzbale, kde neúmerne veľká časť talentov pochádza z miest ako Dominikánska republika a Venezuela. Afrika má 54 krajín a širokú škálu príležitostí.“
„Je tu veľa problémov s infraštruktúrou, pretože vo všeobecnosti mladí atléti v Afrike nemajú výhody, ktoré majú mladí atléti v Európe alebo Severnej Amerike,“ dodáva Luhnow. „Takže začínate z úplne iného bodu. Ale to, čo sme sami sebe dokázali a začíname dokazovať aj navonok, je obrovský talent. A ak to robíte správnym spôsobom, výhody pre vaše tímy a celé vaše podnikanie môžu byť neuveriteľné.“
Dúfame, že predaj Yana Diomandeho – 18-ročného mladíka z Pobrežia Slonoviny, ktorý prišiel do Leganés minulý rok a odohral len 10 zápasov za svoj prvý tím, než bol v lete predaný do RB Lipsko za 20 miliónov EUR (17,4 milióna GBP) – by sa mohol ukázať ako prvý z mnohých po spustení náborových a rozvojových programov v niekoľkých posledných piatich rokoch, vrátane afrických krajín Ghana. Diomande bol spájaný s niektorými z popredných európskych tímov vrátane Paríža Saint-Germain a Realu Madrid po tom, čo v posledných troch zápasoch strelil tri góly a pridal tri asistencie.
„Máme v pláne viac takýchto hráčov,“ hovorí Luhnow, „a očakávame, že nielen raz za čas budeme mať tieto typy úspešných výsledkov, ale očakávame, že to bude každoročné podujatie. V našom prvom tíme budeme mať hráčov z nášho náborového projektu v Afrike, ktorí tímu pomôžu vyhrávať zápasy.“
Luhnow bol suspendovaný Astros, keď prepukol škandál s kradnutím nápisov, predtým ako bol následne prepustený. Neskôr podal žalobu vo výške 22 miliónov dolárov, v rámci ktorej tvrdil, že z neho urobili obetného baránka pre ostatných. Po šiestich rokoch neľutuje prudké odbočenie v kariére. „Bolo to o pokuse prečítať znaky medzi chytačom a nadhadzovačom a oznámiť ich odpalovačovi, čo sa dialo počas celej histórie bejzbalu,“ hovorí Luhnow. „Spôsob, akým to náš klub robil počas tej konkrétnej sezóny, bol v rozpore s pravidlami, a keďže som bol generálnym manažérom, bol som za to zodpovedný.
„Niekedy sa pozriete späť na veci, ktoré sa stali, ktoré v tom čase vnímate ako negatívne a nakoniec sa stanú skrytým požehnaním. Bol som v bejzbale 16 rokov. Vyhral som 20 majstrovských prsteňov. Zmodernizoval som dva kluby a dostal som chuť robiť niečo iné a už som sa začal pozerať na futbal.“
Luhnow, ktorý vyrastal v Mexiku predtým, ako sa presťahoval do Kalifornie ako tínedžer, bol presvedčený, aby sa vrhol na nový šport po rozhovore s Billym Beanom, bývalým generálnym manažérom Oakland Athletics, ktorého sabermetrická stratégia spôsobila revolúciu v baseballe a ktorý je teraz menšinovým vlastníkom v Barnsley a radí holandskej strane AZ. Po neúspešnom pokuse investovať v Sunderlande, keď boli ešte v League One, Luhnow priznáva, že „dostal chybu“ a rozhodol sa hľadať inde. Po založení svojej spoločnosti Blue Crow Sports Group, ktorá sa môže pochváliť bývalou bejzbalovou hviezdou Alexom Rodriguezom a niekoľkými ďalšími bývalými športovcami ako investormi, viedol v júni 2022 kúpu Cancúnu v najvyššej mexickej súťaži a o niekoľko týždňov neskôr dokončil prevzatie spoločnosti Leganés. Blue Crow kúpila Le Havre v lete a má veľké plány s jedným z najstarších francúzskych klubov, z ktorého akadémie vychovali Paula Pogbu, Riyada Mahreza a Dimitriho Payeta.
„Chceme urobiť z Le Havre druhý obľúbený tím alebo obľúbený tím každého Angličana vo Francúzsku, pretože nás založili študenti Oxfordu a Cambridge,“ hovorí Luhnow. „Myslím, že na to sa zameriame. Sme najbližšie veľké mesto k Anglicku a mali by sme byť obľúbeným tímom každého Brita vo Francúzsku. To je náš cieľ.“
Luhnow sa tiež spolieha na iniciatívu, ktorej cieľom je rozvíjať najlepšie talenty z Afriky, aby posunuli kluby Blue Crow do nových výšin. Dubajská investičná spoločnosť 885 Capital kúpila tento rok väčšinový podiel v Blue Crow a zohráva dôležitú úlohu pri vytváraní siete feeder clubov. „Naším plánom je spustiť elitný program na mieste v Afrike,“ hovorí výkonný riaditeľ 885 Capital Sudeep Ramnani. „Dôraz je kladený na to, aby sme im (africkým talentom) umožnili hrať v európskom futbale od 14 rokov, a nie od 16 rokov.
„Nechceme sa sústrediť len na talent, ale aj na rozvoj osobnosti – často získate nejaký skvelý talent, ktorý zlyhá, pretože možno len neboli dostatočne včas vystavení rozvinutému svetu a nemali taký druh školenia zo vzdelávacieho hľadiska.“
Luhnow si je vedomý skepticizmu zo strany priaznivcov Leganés, pokiaľ ide o členstvo v multiklubovej sieti, najmä vzhľadom na ich zostup z La Ligy v minulej sezóne, no zostáva presvedčený, že z ich strany dosiahne úspech. „Mojim najuspokojivejším momentom v športe boli prehliadky Svetovej série v St Louis a Houstone, najmä v Houstone, kde vyhrali vôbec prvý šampionát v histórii,“ hovorí. „Prvé majstrovstvá vôbec v Cancúne sme vyhrali a preniesli trofej cez mesto a videli sme ľudí tak nadšených. A potom tu v Leganés, keď sme pred pár rokmi postúpili do prvej ligy, je to 200-tisícové mesto. Išli sme na hlavné námestie, bolo tam 75-tisíc ľudí. Ľudia plakali.“
„To nemôžete dosiahnuť v biznise a technológiách. To môžete získať iba v športe a to je to, čo ma poháňa. Takže som si naozaj vážil čas strávený v bejzbale. Milujem to. Stále sa angažujem, rozprávam sa s ľuďmi. Sledujem to. Ale futbal je miesto, kde teraz potrebujem byť.“
