Len niekoľko týždňov po offseason, Dodgers už myslia na 11 mesiacov dopredu.
Práve ukončili ďalšiu vyčerpávajúcu októbrovú kampaň a pripravujú sa na dlhú cestu potrebnú na návrat.
Stredobodom pozornosti tímu je momentálne samozrejme posilnenie jeho súpisky a doplnenie hviezdneho jadra, ktoré vychádza z minulotýždňových výročných stretnutí generálnych manažérov MLB v Las Vegas.
Keď sa však v roku 2026 vyberú na trojitú rašelinu Svetovej série, jednou z ich hlavných výziev bude riadenie vracajúceho sa talentu – a zabezpečiť, aby sa zaťažkávajúca daň z ich predchádzajúcich dvoch výprav za titulom nestala prekážkou v ich snahe získať ďalší kruh.
Táto myšlienka bola prítomná minulý týždeň, keď generálny manažér Brandon Gomes oznámil, že inžinier Tommy Edman podstúpi operáciu členka, aby vyriešil zranenie, ktoré ho trápilo v druhej polovici minulej sezóny.
Keď sa ho pýtali na časovú os Edmana na zotavenie, Gomes povedal, že „cieľom“ je pripraviť ho na jarný tréning – ale tím „bude múdry“, aby sa ubezpečil, že sa nebude ponáhľať späť.
„Je zrejmé, že ešte nemal (operáciu). Takže sa na to pozrieme, keď sa dostaneme do rehabilitačného procesu,“ povedal Gomes. „A ako to robíme so všetkým, majme na pamäti celkový obraz s cieľom hrať do októbra.“
Takýto dlhý pohľad sa stal pre Dodgers každoročnou praxou. Ich zbierka hviezdneho talentu a organizačná hĺbka znamená, že sú takmer vždy schopní postúpiť do play-off. Poskytla im voľnosť pri riadení pracovnej záťaže hráčov v bežnej sezóne a zotavení sa zo zranení s ohľadom na to, aby boli na jeseň v plnej sile.
Bola to rovnováha, ktorú tím dosiahol v minulej sezóne, keď prekonal vlnu zranení na nadhoz pravidelnej sezóny, aby ich rotácia bola úplne zdravá, aby bola na čele posezónnej jazdy.
V budúcej sezóne by sa však náročnosť tejto úlohy mohla výrazne umocniť.
Ich už starnúca súpiska bude o rok staršia. Dôsledky odohrania 33 extra hier za posledné dva októbrové mesiace budú výrazne citeľné. A hoci je to cena, ktorú Dodgers s radosťou zaplatia, budúci rok to bude konečný test odolnosti, s ktorým klub počíta už teraz.
„Je to mesiac a pol navyše, počas ktorého si neodpočiniete a nezotavíte sa a prekročíte hranice toho, čo bežne robíte,“ povedal tretí základný hráč Max Muncy počas tohtoročného play-off o výzvach, ktoré so sebou prinášajú hlboké októbrové preteky. „Jeden posezónny zápas je ekvivalentom hrania troch zápasov navyše, všetky naraz. Stres – duševný, fyzický, emocionálny – je na úplne ‚inej úrovni.“
Veľkou otázkou v roku 2026 bude, ako sa nadhadzovanie Dodgers odrazí od októbrového veľkého pracovného zaťaženia. Všetci štyria ich najlepší štartujúci (Yoshinobu Yamamoto, Blake Snell, Tyler Glasnow a Shohei Ohtani) hodili viac ako 20 posezónnych zmien a pracovali buď mimo terča a/alebo na krátkom odpočinku. Yamamoto zaznamenal neuveriteľných 37 ⅓ smien medzi svojimi dvoma kompletnými hrami a hrdinskými výkonmi back-to-back v hrách 6 a 7 Svetovej série.
Typicky môže mať takýto počet najazdených kilometrov nepriaznivé účinky v nasledujúcej sezóne.
Dobrou správou je, že Dodgers majú hĺbku. Mohli by viesť šesťčlennú rotáciu Yamamota, Snella, Glasnowa, Ohtaniho, Rokiho Sasakiho (ktorý sa vráti k nadhadzovačským povinnostiam po tom, čo na konci minulého roka pôsobil ako náhradník) a Emmeta Sheehana. Majú ďalšie mladé ruky schopné poskytnúť aj zmeny, od Bena Caspariusa a Justina Wrobleskiho až po návraty Gavina Stonea a Rivera Ryana po zranení.
„Keď hrali tak hlboko, chlapci robili veci, ktoré väčšina ľudí vo Svetovej sérii nerobí, takže je to len uistenie sa, že sme vpredu obozretní a povedali si: ‚Ak tu potrebujeme extra oddych, môžeme to urobiť‘,“ povedal Gomes. „Máme spôsoby, ako sa v ňom orientovať.“
Napriek tomu hrozia komplikácie – počnúc trojročným turnajom World Baseball Classic, ktorý sa má hrať budúci marec.
Na edícii podujatia v roku 2023 sa zúčastnilo deväť súčasných hráčov Dodgers a niekoľko ďalších by mohlo byť kandidátmi na turnaj na budúcu jar. Najzaujímavejšie mená na tomto zozname sú japonské klubové trio Yamamoto, Ohtani a Sasaki, od ktorých sa očakáva, že budú hviezdiť za svoju rodnú krajinu, ktorá sa bude snažiť obhájiť titul z roku 2023 na medzinárodnom podujatí.
Niektorí nadhadzovači v ich situácii môžu sedieť mimo WBC alebo hrať s prísnymi obmedzeniami pracovného zaťaženia, ktoré vyplývajú z druhu namáhavého úseku, ktorý zažili v play-off – nehovoriac o zranení ramena, ktoré odstavilo Sasaki na veľkú časť roka. Ale význam turnaja v Japonsku (kde sa koná na ešte vyššom mieste ako Svetová séria) by spôsobil, že akékoľvek obmedzenia ich dostupnosti by sa stali kultúrne kontroverzným vývojom – a nechali Dodgers v potenciálne zložitej situácii, ak by sa pokúsili presadiť, aby niekto z nich uprednostnil extra odpočinok.
„Ešte sme sa nedostali do vecí WBC,“ povedal Gomes. „Som si istý, že tieto otázky dostaneme čoskoro.“
Sám Ohtani predstavuje ďalšiu otázku pre budúcu základnú sezónu, keď sa púšťa do toho, aká bude jeho prvá sezóna na plný úväzok ako obojstranný hráč od roku 2023.
Zatiaľ čo Gomes povedal, že Ohtaniho plán pitchingu bude „pravdepodobne vyzerať skôr ako normálny rozvrh ako minulý rok“ – keď sa pomaly budoval po svojom návrate z druhej operácie Tommyho Johna v kariére a nezačal naplno až do konca sezóny – povedal tiež, že Ohtaniho používanie by mohlo byť trochu „plynulé“, pričom necháva otvorené dvere určitej flexibilite s jeho harmonogramom, keďže tiež vyvažuje svoje určené úderové povinnosti.
„Všetko, čo budeme robiť, je s veľkým obrazom myslenia,“ zopakoval Gomes. „Takže toto sú rozhovory, ktoré budeme mať, keď sa priblížime (k budúcej sezóne).“
Podobné rozhovory by mohli byť aj s niektorými staršími hviezdami klubu. Do konca októbra budúceho roka bude mať Freddie Freeman 37, Muncy 36, Teoscar Hernández a Mookie Betts obaja 34 rokov, Ohtani 32 a Will Smith a Edman 31. Väčšina z nich si v posledných sezónach vytrpela zranenia. Udržiavanie ich zdravých a sviežich na dlhú trať v budúcom roku by si mohlo vyžadovať strategickejšie riadenie záťaže – a poistenie zo širokej škály ďalších možností v organizácii (plus toho, kto pridá túto mimosezónu), aby sa zabezpečila stabilná hĺbka.
„Mám pocit, že naši chlapci sa o seba naozaj dobre starajú, takže nemusia mať rovnakú krivku starnutia ako všetci, len s mierou hladu a odhodlaním v mimosezónnom období,“ povedal Gomes. „Ale myslím si, že to má zmysel… zabezpečiť, aby sme udržiavali dobrú skupinu mladých chlapcov, ktorí sú pripravení prísť a vyplniť diery, keď to bude potrebné. (Je to) tiež bilancovanie, keď sa dostaneme do sezóny, či sa uistíme, že máme rozhovory s našimi chalanmi o tom, že tu možno máme deň (voľno) a nie je to najhoršie,“ a snažíme sa ich zapracovať viac.“
To všetko podčiarkuje náročnú cestu pred Dodgers v ich úsilí o tri tituly v rade; nevyhnutné spomalenia, ktoré len ďalej skomplikujú ich hľadanie.
„Je to vyváženie,“ povedal Gomes.
Jeden, ktorý tím už zohľadňuje v priebehu zimy.
