Keď vo februári 2017 zaznel posledný hvizd na Turf Moor, cestujúcim fanúšikov Lincoln City zachvátila úľava a radosť. Ich tím, vtedy ešte neligový klub pod vedením bratov Cowleyovcov, práve vyradil Premier League Burnley 1:0 a dostal sa do štvrťfinále FA Cupu 2016-17 – prvýkrát za 103 rokov, čo sa to neligovému tímu podarilo.
Pre priaznivcov Impov a pre mesto Lincoln predstavoval tento moment oveľa viac než len historické športové rozrušenie. Podnietil nával optimizmu, opätovné spojenie medzi klubom a komunitou a nakoniec sa stal odrazovým mostíkom pre investície do infraštruktúry, identity a sociálneho dosahu – vzácny futbalový príbeh, v ktorom sa mágia pohára pretavila do skutočného dedičstva, a nie do prchavého folklóru.
Už cesta bola napínavá. Lincolnova cesta do štvrťfinále zahŕňala porážku majstrovstiev ako Ipswich Town a Brighton & Hove Albion. Potom prišlo historické víťazstvo v Burnley, ktoré spečatil neskorou hlavičkou Sean Raggett. Odmena: remíza na Emirates Stadium Arsenalu a národné uznanie, vrátane ceny FA „Giant-Killing Award“ za víťazstvo v Burnley.
Zistite, kde je váš tím v tabuľke Pledgeball!
Skutočná hodnota však nebola len v titulkoch. Beh priniesol značné peňažné odmeny, zvýšil predaj vstupeniek a záplavu nových podporovateľov. Manažér Danny Cowley neskôr povedal, že beh v pohári bol pre klubové financie „zmenou hry“. V jednom bode návštevnosť klubu vyskočila z približne 2 500 v niektorých hrách na viac ako 10 000.
Každý fanúšik stojaci v rade v Sincil Bank v mraze, každý autobus cestujúcich priaznivcov, každý národný televízny spot nebol len znakom obrovského zabíjania – pripomenuli Lincolnovi, že na jeho futbalovom klube môže záležať, či už na ihrisku alebo mimo neho.
Namiesto premrhania neočakávaných peňazí sa Lincoln City pustil do premeny na základy budúcnosti. Kľúčový moment nastal v roku 2018, keď klub predstavil elitné výkonnostné centrum v hodnote 1,3 milióna libier, ktoré je z veľkej časti financované z výhry v pohárovom behu.
FA vtedy poznamenala, že „1,3 milióna £ zarobených z ich Emirates FA Cupu bolo využitých takýmto spôsobom, čím sa vytvorilo skutočné dedičstvo, ktorého výhody pocítia ďalšie generácie“. Klub prešiel z tréningu na školskom ihrisku a armádnych kasárňach k najmodernejšiemu zariadeniu s trávnatými ihriskami, natáčacími vežami a telocvičňou.
Táto progresívna reinvestícia zmenila príbeh. pohárové hrdinstvá sa premenili na infraštruktúru, ktorá by mohla roky vyplácať dividendy.
Rovnako kľúčové bolo obnovené puto klubu s ich mestom. Pohárový beh vyvolal vlnu angažovanosti. Starí aj noví fanúšikovia sa hrnuli do Sincil Bank, záujem médií vzrástol a miestni obyvatelia znovu objavili mesto Lincoln City ako ohnisko komunity. Cowley uvažoval: „To, čo nám to umožnilo, je opätovné spojenie miestnych ľudí s futbalovým klubom.
V zákulisí využila komunita klubu Lincoln City Foundation impulz na rozšírenie svojej práce. Od multikultúrneho podujatia „Community World Cup“, ktoré prilákalo stovky účastníkov do nového centra komunitných zručností a vzdelávania v jednom z najodkázanejších oddelení v Lincolne, sa klub začal zdvojnásobovať ako občianska inštitúcia.
V skutočnosti sa fanúšikovia, pohár a klub prepojili so širšou komunitou. Identita klubu sa zmenila. Impovia sa stali srdcom miestneho rozvoja. Pre priaznivcov, ktorí si vytrpeli roky tmy nižšej ligy, bola zmena hlboká.
Vedeli ste, že len v Spojenom kráľovstve skončí každoročne na skládke 100 000 ton športového oblečenia?
Príliš často sa stáva, že pohárové prúdy vyblednú do nostalgie. Ale v Lincolne bola transformácia podstatná. Elitné školiace zariadenie je stále hmatateľným dôkazom; zvýšená základňa fanúšikov, lepšie finančné zdravie a komunitné centrum predstavujú ukazovatele zmeny.
Veľká časť úspechu spočíva v pragmatizme. Skôr ako vyhodiť príjmy z divokých podpisov alebo neudržateľných miezd, klub sa rozhodol investovať do infraštruktúry, svojich priaznivcov a miestneho susedstva. V ére, keď sa mnoho klubov ženie za zázračnými výsledkami, len aby skĺzli späť do neznáma, nám príbeh Imps ponúka niečo vzácnejšie: pohárový beh s cieľom mimo ihriska.
A nezabudnime ani na fanúšikov, pretože v tomto príbehu boli viac ako diváci. Od skorých hodín stáli v rade na lístky. Cestovali. Objavili sa v rastúcom počte. Poskytli atmosféru, vieru a rezonanciu komunity.
Ich záväzok sa stal súčasťou dedičstva. Ich optimizmus podporil ambície klubu. To, že ich klub uznal – prostredníctvom prístupných zápasov, komunitných iniciatív a pocitu spolupatričnosti – posilnilo prepojenie. Nebol to len futbalový klub, ktorý mal chvíľku; bolo to mesto, ktoré sa zhromaždilo okolo svojho futbalového klubu a niečo spoločne vybudovalo.
Keď sa Lincoln City na konci sezóny 2016/17 vrátil do futbalovej ligy (po použití pohárovej jazdy ako katalyzátora), bolo jasné, že sa stalo niečo zvláštne. Obrovské zabíjanie, ktoré zachytilo titulky, bolo len polovicou príbehu. Druhou polovicou bolo, ako sa tento moment nasmeroval do dlhodobého prospechu – pre klub, pre fanúšikov, pre mesto.
Príbeh o vzostupe The Imps preto nie je len pohárovou rozprávkou. Je to miniatúrny plán toho, ako môže futbalový klub a jeho komunita využiť výnimočný moment a premeniť ho na niečo trvalé. Vo futbalovom veku posadnutom okamžitou slávou slúži Lincoln City ako pripomienka, že mágia na ihrisku sa počíta. O to viac však záleží na mágii, ktorá trvá mimo ihriska.
Ak sa chcete dozvedieť viac o Pledgeballe a o tom, ako sa môžete zaviazať, že pomôžete svojmu klubu dostať sa do rebríčka udržateľnosti, navštívte stránku Pledgeball.org.
