Pár dní predtým, ako malo jeho povýšenie do boja zasiahnuť storočie, vybuchol telefón Cama O’Neilla. Nie je to skvelé znamenie pre žiadneho promotéra boja tesne pred vážením. Aby toho nebolo málo, pohľad na obrazovku odhalil, že mu volá jeden z manažérov bojovníka.
„Takže mám trochu obavy,“ povedal pre Uncrown O’Neill, riaditeľ austrálskej propagácie boja Eternal MMA. „Už sme prehrali jeden zápas kvôli problémom s chudnutím.“
reklama
Toto bola streda. Vlastne urobte ten štvrtok už v Austrálii, kde má Eternal svoj domov v Gold Coast. Eternal sa blíži k dvom veľkým udalostiam – Eternal MMA 100 a 101 – vtesnaným do jedného víkendu. Akoby toho nebolo dosť, zhodou okolností je to aj ten istý víkend, v sobotu večer (severoamerického času) na UFC 322 v New Yorku (severoamerického času) obhajuje svoje prvenstvo vo welterovej váhe UFC Jack Della Maddalena.
„Úrovne stresu sú veľmi vysoké,“ povedal O’Neill. „Pre austrálske MMA to môže byť obrovský víkend.
„Keď sa Jack v nedeľu poháda, budem sedieť priamo tam pred televízorom s čo najmenšou spoločnosťou, aby ma nedráždili hlúpe komentáre. Takéto udalosti nemôžem sledovať na verejnosti.“
Šampión welterovej váhy UFC Jack Della Maddalena zasiahol do najvyššej propagácie tohto športu, no začal v austrálskom Eternal MMA, ktoré má tento víkend svoje vlastné míľniky.
(Jeff Bottari cez Getty Images)
O’Neill bude prvý, kto prizná, že je trochu zvláštne byť tak vystresovaný na takom krásnom mieste. Vyrastal v Škótsku, než sa pred dvoma desaťročiami zamiloval do tohto konkrétneho pozemku austrálskeho prímorského pozemku. Urobil dlhú cestu, aby navštívil svojich rodičov, ktorí hľadali akési sezónne útočisko na austrálskom západnom pobreží počas krutej škótskej zimy, a okamžite vedel, že nikdy nechce odísť. Okamžite, povedal, začal plánovať spôsoby, ako predať všetko, čo vlastnil, späť v Škótsku a urobiť z neho svoj nový domov.
reklama
Taká je príťažlivosť tohto malého kúta Queenslandu. Ale je to tiež ťažké miesto na udržanie postupu v boji, a to z niekoľkých rôznych dôvodov.
„Veľkou výzvou tunajšieho života je chcieť ísť ráno do práce,“ povedal O’Neill. „Je to absolútne nádherné každý jeden deň. Keďže som vyrastal v Škótsku, kde na vás dážď väčšinu dní dopadá vodorovne, je to obrovské porovnanie. Ráno sa zobudím a slnko rozdeľuje oblohu. Zo zadných dverí môjho domu mám 30 metrov nábrežia. Hovoríte si, chápem, prečo sem ľudia nechodia do práce.“
O’Neill povedal, že predtým, ako v roku 2012 propagoval svoje prvé podujatie Eternal MMA, mal malú spoločnosť nákladných áut s dielňou, ktorá zamestnávala najrôznejších mladých miestnych mužov. Neboli to manažéri, ktorí volali so zlými správami o zraneniach alebo nepodarených redukciách hmotnosti, ale namiesto toho sa jeho nepriateľom stala správa zo surfovania.
„Hneď, ako sa na plážach rozprúdite nejaké dobré veci, množstvo chorých hovorov, ktoré dostanete – polovica personálu tam nie je,“ povedal O’Neill. „Surfujú a je ťažké im to vyčítať.“
reklama
Tiež to nebolo vždy semeniskom pre MMA. O’Neill povedal, že atmosféra je uvoľnená a pokojná. Ľudia chcú byť vonku a užívať si život. Ekonomika je väčšinou poháňaná cestovným ruchom, čo znamená, že môže ísť hore a dole, pričom ľudia nemajú vo vreckách veľa voľnej hotovosti, ktorú môžu minúť na lístky na podujatie MMA.
Keď začínal s predstaveniami, povedal, že to bolo len preto, že miloval tento šport a chcel, aby existovala miestna možnosť. Po každom z nich si musel spočítať, či stojí za to skúsiť ďalší. Nikdy by si nemyslel, že o 13 rokov neskôr prekoná kopec 100 podujatí, alebo že sa to stane v ten istý víkend, keď domáci bojovník obhajuje svoj titul v UFC u starého otca všetkých, Madison Square Garden.
reklama
Della Maddalena je dobrým príkladom toho, čo O’Neill považuje za najlepší scenár pre svoju propagáciu. Svoj profesionálny debut vo večnom MMA absolvoval v roku 2016 – a prehral. TKO v treťom kole odštartoval svoju kariéru 0-1. O pár mesiacov neskôr opäť bojoval. A opäť prehral, tentoraz odovzdaním.
Ale jeho tréner Ben Vickers, o ktorom O’Neill povedal, že prehovoril, aby sa stal partnerom vo večnom MMA (aj keď O’Neill prisahal, že po drsných skúsenostiach už nikdy nebude spolupracovať s iným partnerom), nikdy neprestal veriť, že Della Maddalena má ten tovar.
„Mohol som povedať, že (Della Maddalena) bol dobrý, ale nevedel som, čím sa stal,“ povedal O’Neill. „Ben vždy hovoril, odo dňa, keď Jack vošiel do telocvične, „Toto dieťa bude šampiónom UFC.“ Povedal to, keď bol Jack amatér, a urobil zo mňa veriaceho.“
Jack Della Maddalena prekonal začiatok svojej MMA kariéry 0-2 a stal sa svetovou jednotkou vo welterovej váhe č.
(Chris Unger cez Getty Images)
Oblúk kariéry Delly Maddaleny od týchto dvoch skorých prehier bol presne to, čo O’Neill dúfa, že uvidí všetci bojovníci Eternal MMA. Vybudoval si solídny rekord a získal niekoľko kvalitných skúseností, keď bojoval v deviatich zo svojich prvých 11 profi zápasov pod hlavičkou Eternal. Potom, keď bol pripravený, urobil veľký skok, najprv s UFC Contender Series a potom so samotným UFC, kde sa stal šampiónom do 170 libier len tri roky po svojom debute.
reklama
Toto, povedal O’Neill, je cieľom. Vidieť miestneho bojovníka, ktorý sa dostal do svojich radov a potom sa dostal do veľkej miery s najlepším svetovým povýšením. To je pre väčšinu ľudí trochu neintuitívne, pretože to znamená stratu talentu, ktorý pomáhal kultivovať. Ale ak alternatíva brzdí talentovaných bojovníkov – alebo v horšom prípade ich posiela do veľkých líg skôr, ako budú pripravení – rád prijme túto verziu úspechu.
„Nechceme, aby sa presunuli na veľkú show, len aby sa vrátili s tričkom zadarmo a skončili skladovaním regálov v supermarkete na zvyšok svojho života,“ povedal O’Neill. „Máme pocit, že sme zlyhali bojovníkov, ak ich tam pošleme len preto, aby utrpeli tri prehry a vrátili sa domov. Chceme ich prinútiť ísť von a nielen byť konkurencieschopní, ale nastaviť sa tak, aby nemuseli znova pracovať, keď skončia boj.“
„Táto práca je dosť ťažká. To je jedna vec, ktorú sa naučíte, keď ste k tomu tak blízko. Ľudia si myslia, že sú to všetky tie peniaze za jednu noc. Pozrime sa, že najskôr odpracujete dva alebo tri roky na miestnej scéne, pri všetkých tých obetiach nedokážete nič urobiť ani so svojou rodinou. Po tom všetkom by som nerád posielal ľudí (do UFC), aby zlyhali.“
Medzi Eternal MMA 100 a 101 tento víkend si viac ako 50 bojovníkov vyrába vlastné prípady, aby boli ďalší, ktorí sa dostanú z tohto malého plážového raja na najväčšie pódium v tomto športe. O’Neill by bol rád, keby sa im všetkým darilo. A potom by bol rád, keby ho nechali na pokoji a nechali ho v pokojnej samote sledovať obhajobu titulu Delly Maddaleny.
