Rok sa začal pre Matta Freeseho a Maxa Arfstena na tréningovom kempe národného tímu USA na južnej Floride, dvoch hráčov mimo Major League Soccer, ktorí boli pozvaní na každoročné zimné zhromaždenie, zosmiešňovaní cynickými fanúšikmi ako „Camp Cupcake“.
Freese bol absolventom Harvardu s jednou sezónou ako štartér MLS na plný úväzok, Arfsten bol trojročným profesionálom, ktorý sledoval vývojovú cestu ligy.
reklama
Majstrovstvá sveta v roku 2026 boli na obzore, ale pre väčšinu okrajových hráčov, ktorí boli povolaní do tohto januárového kempu, bola športová štvorročná show vzdialená svetelné roky.
Nevadí Majstrovstvá sveta; nosili by Freese a Arfsten opäť americkú uniformu?
Prejdite do posledného kempu roka, tento týždeň vo Philadelphii pred dvoma priateľskými zápasmi. Je to plnohodnotné medzinárodné okno a hoci niekoľko amerických opôr chýba z rôznych dôvodov, mnohí zo stálic Mauricia Pochettina hlásili.
Ale to isté majú Freese a Arfsten, ktorí nielenže dostávali dôsledné výzvy, ale stali sa stálicami v zostave.
reklama
Arfsten, 24-ročný krídelný obranca z Columbus Crew, vedie národný tím v tohtoročných štartoch s 12. Na prvom mieste je so štyrmi asistenciami a so 14 je druhý vo vystúpeniach, jeden za útočníkom Diegom Lunom, ďalším potenciálnym hráčom z MLS, ktorý debutoval v tíme USA v roku 2024.
Freese, 27-ročný brankár FC New York City, je na druhom mieste v štartoch v USA s 11, napriek tomu, že svoj reprezentačný debut absolvoval až v júni. Od tohto prvého vystúpenia nastúpil na všetky zápasy okrem jedného a 10 v rade, čím sa dostal na vrchol sedemčlenného hĺbkového rebríčka, aby toto leto odštartoval šesť štartov v Gold Cupe.
Matt Freese z New York City FC súťaží proti Charlotte FC na Bank of America Stadium 7. novembra 2025 v Charlotte v Severnej Karolíne. (Foto: Jacob Kupferman/Getty Images)
(Jacob Kupferman cez Getty Images)
„Po prvom (call-up) som si myslel, že to už nikdy nebude také vzrušujúce, ale nejako, zakaždým je to rovnako vzrušujúce. Je to rovnako veľká česť,“ povedal tento týždeň Freese. „Som veľmi vďačný, že som tento rok dostal veľa ľudí. … Bol to vzrušujúci rok a rok s množstvom príležitostí a rastu, ale v mojich očiach je viac.“
reklama
Zdá sa, že Freese nastúpi v sobotu proti Paraguaju v Chesteri v Pensylvánii – 16 míľ severne od miesta, kde navštevoval strednú školu (Episcopal Academy) a na štadióne (Subaru Park), kde začal svoju kariéru v MLS.
Pravdepodobne sa znova ozve budúci utorok proti Uruguaju v Tampe – poslednom zo šiestich jesenných prípravných zápasov, ktoré pomohli Pochettinovi zmenšiť hráčsky základ. Americký tím sa znovu preskupí až koncom marca na záverečný kemp, kým Pochettino v máji oznámi svoje rozhodnutie o súpiske na majstrovstvách sveta.
Ak nedôjde k zraneniu alebo prudkému poklesu výkonnosti, Freese a Arfsten sú na dobrej ceste vytvoriť 26-členný tím. Okrem toho je Freese na štarte vo Svetovom pohári. Matt Turner, hlavný štartér od roku 2021, je číslo 2 na zozname od júna, ale nebol povolaný do tohtotýždňového kempu, prešiel za Freese, Patricka Schulteho z Columbusu, Romana Celentana z FC Cincinnati a Jonathana Klinsmanna z Talianska. (Z posledných troch iba Schulte s tromi vystúpeniami hral za americký tím.)
Situácia Arfstena je úplne iná ako situácia Freese. Vyplnil prázdnotu, ktorú zanechal Antonee Robinson z Fulhamu, štartér na istotu, ktorý nehral za národný tím odkedy si pred rokom zranil koleno. Robinson sa minulý mesiac vrátil do amerického tábora, ale utrpel neúspech a zostáva na vedľajšej koľaji klubu Premier League Fulham.
Max Arfsten (č. 27) z Columbus Crew bojuje o loptu proti Samuelovi Gidimu z FC Cincinnati počas zápasu play off MLS na štadióne TQL 8. novembra 2025 v Cincinnati. (Foto Chris Carter/Getty Images)
(Chris Carter cez Getty Images)
Pochettino nemá bohatú hĺbku na ľavej strane – v tomto kempe je prirodzenou zálohou John Tolkin – ale mohol by posunúť veterána Svetového pohára Sergiña Desta sprava alebo využiť všestranného krídelníka Tima Weaha, ktorého tento týždeň nezavolali kvôli problémom s kondíciou po zranení stehna.
reklama
Aj keď nebude štartovať na majstrovstvách sveta, Arfsten získal cenné medzinárodné skúsenosti a stal sa možnosťou v novom preferovanom systéme Pochettina, ktorý namiesto tradičných krajných obrancov obsahuje krajných obrancov. (Arfsten je obranca Columbusu.)
V kempe na Floride som mal pocit, že som na tréningu urobil všetko, čo som mohol, aby som ukázal, čo dokážem. „A potom všetko, čo som naozaj chcel, bolo urobiť čokoľvek na klubovej úrovni, aby som sa zapojil do budúcich kempov. To bola naozaj moja mentalita.“
Arfsten tento rok exceloval s tímom Crew, objavil sa v 37 zápasoch vo všetkých súťažiach a zaznamenal sedem gólov a 10 asistencií – pozoruhodné čísla pre hráča, ktorý vystupuje z pozície hlboko ležiacej. Jeho osem asistencií v základnej časti bolo nerozhodné o vedenie tímu.
Hovory od Pochettina pokračovali. Nastúpil na päť zo šiestich zápasov o Zlatý pohár a vo štvrťfinále skóroval proti Kostarike.
reklama
„Pomohlo mi to stať sa ako hráč všestrannejším,“ povedal Arfsten. „V určitých momentoch som bol o niečo ostrejší. Už len to, že som bol zapojený do týchto kempov a naši tréneri mi vyjadrili vieru a radili mi v určitých veciach, mi určite pomohlo stať sa sebavedomejším a ako hráč výrazne rásť.“
Pre Arfstena to bol postupný proces, ktorého prvá profesionálna zmluva po dvoch sezónach v UC Davis prišla s vývojovým tímom San Jose Earthquakes v tretej divízii MLS Next Pro. Keďže nebol napojený na prvý tím San Jose, vstúpil do draftu MLS 2023 a Columbus ho vybral na 14. miesto.
Freese opustil Harvard skôr, aby podpísal s Philadelphia Union. Po 13 štartoch základnej časti počas troch sezón bol vymenený do NYCFC. Záložná úloha v roku 2023 ustúpila nástupnej úlohe v rokoch 2024 a 25. Pochettino si to všimol.
„Bolo to dosť posledných šesť mesiacov, ale neustále dostávať túto príležitosť od trénerského personálu znamená veľa,“ povedal Freese. „Táto dôvera je pre mňa naozaj dôležitá a umožňuje mi to hrať ako ja a rásť počas posledných 10-11 zápasov. … Je dôležité využiť každú príležitosť – a každú príležitosť – pokračovať v raste.“
reklama
Freese citoval svoju prácu s americkým trénerom brankárov Tonim Jiménezom, zlatým olympijským medailistom zo Španielska z roku 1992, ktorého väzby s Pochettinom siahajú do roku 2009.
„Samozrejme zostávame v kontakte, keď nie sme spolu v tábore,“ povedal Freese. „Pred svojou trénerskou kariérou mal naozaj úspešnú hráčsku kariéru a pozná tú správnu osobnosť, ktorú si musíte priniesť, aby bol tou skalou pre váš tím, aby ste boli stabilní a zvládali ťažké chvíle, ťažké davy, ako aj dobré chvíle a zostal pokorný a pracoval na ďalšej záchrane. Bolo úžasné s ním spolupracovať.“
Arfsten si všimol posilňujúcu chémiu medzi zmesou veteránov a nováčikov – a súpisky sa menili z tábora do tábora – po zlomovom štarte tímu v tomto roku.
reklama
„Veľa z nás (hrá) spolu teraz veľa a práve sme si vybudovali túto chémiu a lepšie pochopili, čo od nás tréner chce,“ povedal.
Zatiaľ čo pred budúcim letom sa kolektívne ambície neustále zlepšujú – Američania vyhrali tri za sebou proti iným tímom na majstrovstvách sveta – jednotlivci majú na súpiske pozor.
„Všetci tam chceme byť budúce leto, ale cesta k tomu je sústrediť sa každý jeden deň na tréning v kempe, ako aj na svoj klub,“ povedal Freese. „Sústreďte sa na tréning, sústreďte sa na rozvoj, sústreďte sa na výkony počas zápasových dní. Na leto rád nezabudnem a vždy, keď sa zobudím a som v kempe, chcem ukázať, čo dokážem a zapôsobiť.“
