Titulové výzvy sú formované ťažkými nocami na cestách – keď sa forma stretáva s bojom, keď sa rytmus stretáva s odporom.
Arsenal to zistil na Stadium of Light, kde temperamentný tím Sunderlandu zastavil dynamiku lídrov Premier League akrobatickým vyrovnávajúcim gólom Briana Brobbeyho.
Bola to ukážka toho, ako súperi dokážu narušiť jemne vyladenú mašinériu na honbu za titulmi Mikela Artetu.
Čistá fyzička je spôsob, ako narušiť tok Gunners
Úloha, pred ktorou stál Sunderland, vyzerala nepravdepodobne len pri pohľade na rekordy, ktoré Arsenal v tejto sezóne už dosiahol.
Osem po sebe idúcich čistých kont, čo zodpovedá klubovému rekordu z roku 1903. Desať víťazstiev za sebou vo všetkých súťažiach.
Odrážajú štatistickú auru tímu, ktorý mnohí pozorovatelia označili za svojho favorita na titul Premier League, a prečo len málokto veril, že Sunderland by mohol byť tým, kto zastaví túto hrozivú víťaznú jazdu.
Sila a sila Sunderlandu sa ukázala ako rušivá pre Arsenal pri remíze 2:2
Napriek tomu výkon Black Cats bol štúdiou kolektívneho odhodlania – postavenej na drzosti, organizácii a, čo je najdôležitejšie, na fyzickosti. Tým, že domáci klub zo severného Londýna odopreli štandardné príležitosti, ktorým sa tak často darí, a tým, že sa stretli s každým vzdušným súbojom, akoby to bolo rozhodujúce, zneistili lídrov ligy spôsobom, akým sa to v tejto sezóne podarilo len máloktorým stranám.
Od prvého hvizdu položili fixku. Dan Ballard, absolvent akadémie Arsenalu a konečný muž zápasu, dal pocítiť svoju prítomnosť v priebehu niekoľkých minút.
Drvivá letecká kolízia s Mikelom Merinom – vrátane náhodného lakťa – bola tým prvým vyhlásením, ktoré odznelo. Išlo menej o samotný kontakt a viac o tón: Sunderland by bojoval o každý centimeter.
Čoskoro Enzo Le Fee vo vzduchu čvachtal na Jurrien Timber; Nasledoval Noah Sadiki s plnou výzvou na Merino. Tieto momenty neboli nerozvážne, ale boli rušivé.
Rytmus stop-štart bránil hosťom v nastolení uhladeného tempa, ktoré zvyčajne dusí súperov. Prihrávky sa pomýlili a väčšinu prvého polčasu Arsenal vyzeral ako zabitý.
Ich premena v druhom polčase bola nevyhnutná, určite po niekoľkých chybách obrany a stredu poľa Sunderlandu.
Le Fee za nedbanlivosť v držaní lopty ho chytil Declan Rice, čo nasledovalo napríklad po tom, čo Mikel Merino zariadil vyrovnávajúci gól Bukaya Saka. Tieto chvíle sú neodpustiteľné proti strane, akou je Arteta v rozpálenej forme.
Brian Brobbey strelil neskorý vyrovnávajúci gól a Mikel Arteta bol o tom veľkorysý
Celkovo však bol Sunderland Regisa Le Brisa štruktúrovaný a odvážny. Ballard to stelesnil a šiel príkladom. Bola to jeho fyzická kondícia, ktorá zdvihla loptu k Brobbeymu, ktorý predviedol dobre zahrané akrobatické zakončenie a získal bod.
Sám Arteta priznal Brobbeyho gól a povedal: ‚Som naštvaný a frustrovaný, pretože je to akcia, ktorú môžeme lepšie brániť, ale rovnako musíte dať uznanie súperovi, aby urobil to, čo urobil, aby tam dal loptu, odhlavičkoval loptu tak, ako to urobili, a potom ju udrie.
Fyzickosť a intenzita, ako ukázali Black Cats, môžu byť doteraz najjasnejším plánom, ako potrápiť najvychytenejší tím ligy.
Sunderland pripomína Arsenalu prekážky, ktoré musí prekonať
Ponuka na titul sa nemeria len v šiestich top stretoch alebo pohodlí domova. Skutočný test prichádza v noci, ako je táto – nepriateľský, nepríjemný a preč na stranu, ktorá chce demonštrovať svoje poverenia po postupe z majstrovstiev v minulej sezóne.
Sunderland preč v sobotu večer bol jednou z týchto prekážok a Arsenal, napriek veľmi pôsobivému začiatku tejto kampane, na ňu narazil.
Boli tu známky mentality preniknutej do Gunners, ako napríklad Mikel Merino, ktorý sa priblížil v čase zranenia; toto je strana Arteta, ktorá má až do samého konca postoj nikdy nezomrieť.
Tento žreb však ukázal, že takýchto úloh čaká na kanonierov viac, ktorí musia neustále hľadať spôsoby, ako sa dostať s tromi bodmi.
Arsenal bol v tejto sezóne senzačný, ale toto bola včasná pripomienka budúcich prekážok
Proti Newcastlu v septembri sa Arsenal chytil zozadu a ukázal odolnosť a kontrolu. Tu sa stretli s inšpirovaným tímom pod vedením Granita Xhaku, ktorý sa odmietol pokloniť.
Ballardov výkon bol symbolom Sunderlandovej noci: odvážny a neúnavný. Jeho gól z prvého polčasu, hromový úder, ktorý zasiahol strechu siete po tom, čo Arsenal nedokázal zneškodniť priamy kop od brankára Robina Roefsa, zapálil štadión svetla. Udal tón pre súťaž, do ktorej Gunners potrebovali čas, aby do nej vyrástli.
Ku cti im slúži, že po prestávke zvýšili ante. Po vyrovnaní Saka nasledoval úžasný zásah Leandra Trossarda o 20 minút neskôr mimo územia, aby skóroval – predtým, ako Brobbey zmaril víťaznú jazdu Gunners.
Práve tieto zápasy formujú preteky o titul. Ako vidieť v nedávnych kampaniach Arsenalu, malé pošmyknutia na začiatku môžu mať v maratónskej sezóne váhu.
Seizmické určite nie. Ale pripomienka. Ak má Arsenal skončiť ako šampión, noci ako vonku v Sunderlande budú musieť priniesť viac než len remízu.
