Blok od hollywoodskeho chodníka slávy v stredu ráno, kedysi prehliadaná hviezda Dodgers prijala svoju vlastnú novoobjavenú slávu.
Štyri dni po prekonaní víťazného homerunu v 7. zápase Svetovej série Willa Smitha serenádovali stovky fanúšikov na propagačnom podujatí Raising Cane na križovatke Sunset a Highland, pričom na provizórnom pódiu skandovali „Chceme Willa!“ z davu Dodgerov, ktorí sú navždy dlžní jeho majstrovskému švihu.
„Cítiť lásku od všetkých fanúšikov, je to jednoducho skvelé,“ povedal Smith. „Je zábavné oslavovať s týmito ľuďmi, vidieť, čo pre nich Dodgers znamenajú.“
Smith už roky do značnej miery pociťuje túto lásku z tieňa hviezdnej zostavy Dodgers – trojnásobného All-Star, generačného talentu na svojej pozícii, ale aj zastretého člena jadra veľkého mena tímu.
Oficiálne sa to zmenilo tento týždeň po tom, čo zasiahol prvý víťazný a extra výherný homerun v siedmej hre Fall Classic.
Jeho meno sa teraz zaradilo do ríše októbrových legiend. Jeho miesto v histórii Dodger, povýšené do prakticky nesmrteľného stavu.
„To je šialené,“ povedal Smith, keď v stredu informoval o histórii jeho 11. zmeny. „Nikdy by som si nemyslel, že sa to (stane). Ale áno, som rád, že som to mohol urobiť pre chalanov a pre mesto… Vášeň, ktorú títo fanúšikovia majú, je to, čo ma motivuje najviac.“
Takáto odpoveď je, samozrejme, príkladom Smithovho predvoleného režimu. Tiché a rezervované od prírody. Nechuť k verejnému žiareniu. Šťastný, že sa jednoducho ukáže na ihrisku, zvládne svoju náročnú prácu ako začínajúci chytač v najlepšom bejzbalovom tíme a obíde pozornosť, ktorú by hráč s jeho talentom zvyčajne vyvolal.
Fanúšikovia Dodgers čakajú na chytajúceho Willa Smitha na stredajšom propagačnom podujatí Raising Cane.
(Carlin Stiehl / For The Times)
Taká bola realita Smithovej existencie s týmito Dodgers. Keďže zdieľal klubovňu so Shohei Ohtani, Mookie Betts, Freddie Freeman a Clayton Kershaw, bolo pre neho ľahké zapadnúť do pozadia počas veľkej časti svojej sedemročnej kariéry.
Ale potom, minulú sobotu večer, Shane Bieber mu zavesil posúvač v nerozhodnom zápase so Svetovou sériou na rade. Smith na to zahral ako hrom a prosil o loptu, aby vyčistila plot. A keď sa to stalo, jeho postavenie v športe sa okamžite zmenilo. Dodgers stmelili dynastiu. Bol tvárou jedného z jeho najvýznamnejších momentov.
„Áno a nie,“ odpovedal Smith na otázku, či sa mu tento týždeň zmenil život. „Toto je moment, ktorý bude vždy výnimočný. Veľmi pozitívna spomienka. Prvý pár (World Series) mal niekoľko veľkých hitov a podobne. Ale víťaz hry je v pohode. Tak dúfam, že budúci rok, keď pôjdeme na tri-peat, urobíme niečo podobné.“
Samozrejme, nič nebude také transformačné ako minulý týždeň pre 30-ročného backstopa.
Nebyť hrdinského úsilia Yoshinobu Yamamota, Smith by veľmi ľahko mohol vyhrať MVP Svetovej série, keď viedol Dodgers so šiestimi RBI, zaostával iba za Ohtanim s priemerom 0,267 a chytil všetkých 74 zmien maratónskej série v ďalšom rekorde Fall Classic.
Nenechal sa prehovoriť na majstrovskej prehliadke tímu, no napriek tomu zožal najhlasnejšie ovácie dňa, pričom fanúšikovská základňa uznala herkulovské príspevky, ktoré poskytol pri tanieri aj za ním.
„Bol to tichý zabijak,“ povedal Freeman.
„Je to absolútne zviera,“ zopakoval tretí základný hráč Max Muncy.
Smith ukázal trochu zo svojho suchého humoru počas vystúpenia v utorok večer v relácii „Jimmy Kimmel Live!“, pričom spolu s manažérom Daveom Robertsom a niekoľkými ďalšími spoluhráčmi vyvolal pár smiechu.
Potom, v stredu ráno, dostal svojho hrdinu privítanie na podujatí Raising Cane’s, pričom fanúšikovia sa dve hodiny pred jeho vystúpením postavili pozdĺž západu slnka s pripravenými nápismi a plagátmi v rukách.
„Je to ako sen,“ povedal Smith.
Taký, z ktorého sa tak skoro nezobudí.
Smith predpokladá, že bude stredobodom budúceho úspechu tímu, keďže v marci 2024 podpísal s Dodgers 10-ročné predĺženie zmluvy o 140 miliónov dolárov.
„Toto je teraz pre nás takmer domov,“ povedal rodák z Louisville a otec dvoch detí. „Milujeme to tu.“
Zľava outfield Dodgers Teoscar Hernández, Mark Walter, majiteľ a predseda predstavenstva Dodgers and Lakers, Magic Johnson, bývalá hviezda Lakers a spoluvlastník Dodgers, nadhadzovač Tyler Glasnow, chytač Will Smith, nadhadzovač Blake Snell, shortstop Mookie Betts, outfielder Alex Call a nadhadzovač Evan Phillips oslavujú v stredu v zápase Lake World Series.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Ako jeden z mladších členov hviezdneho jadra klubu bude aj naďalej rásť jeho význam pre zostavu, pričom Smith sa snaží vybudovať kampaň v roku 2025, v ktorej dosiahol celosezónne kariérne maximá v pálkarskom priemere (0,296) a OPS (0,901) napriek tomu, že väčšinu septembra a prvý týždeň play-off vynechal so zlomenou rukou.
„Pre mňa je tak trochu stelesnením mnohých úspechov, ktoré sme dosiahli, pokiaľ ide o náš prieskumný proces, proces rozvoja hráčov, ako dobre spolupracujú, a potom, keď sa presadil a mal vplyv, aký mal na úrovni Major League,“ povedal prezident baseballových operácií Andrew Friedman o Smithovi, ktorý bol pôvodne výberom tímu v prvom kole draftu v roku 2016.
„Nemýľte sa, tých chvíľ bude pre neho veľa,“ dodal Muncy. „Bude tu dlho. Som vzrušujúce vidieť, čo urobí pre túto organizáciu.“
A pomyslite si, ako katastrofálne by mohol byť tento týždeň iný, keby nebyť ďalšej kľúčovej hry, ktorú Smith predviedol v hre 7, keď sa jeho palec vrátil na domácu platňu po tom, čo vyskočil, keď šiel chytiť hod od Miguela Rojasa so základňami naloženými v spodnej časti deviatej smeny.
„Stále to nerád vidím,“ vtipkoval Smith, keď sa video z tohto momentu prehrávalo na Kimmelovi. „Prehrávali to (na štadióne) a ja som si povedal: ‚Sakra, toto nie je dobré. Tu prehráme, pretože nedokážem držať domácu platňu nohou.‘
„To,“ dodal Smith, keď Kimmel premýšľal o alternatívnej realite, „to by bodlo.“
Namiesto toho, o dve zmeny neskôr, Smith doručil švih, ktorý navždy zmení jeho dedičstvo – vytlačil ho na podstavec, ktorý bol oneskorený aj dlho zaručený.
„Pre mňa som sa vždy snažil nerobiť príliš veľa,“ povedal. „Práve som to dostal do vzduchu, dostal som to cez stenu.“
Ďalšia skromná odpoveď od hráča, ktorý pravdepodobne nebude znovu prehliadnutý.
