Na žiadosť svojich hráčov sa Cori Close objavila v pavilóne Pauley päť hodín pred tipom. K trénerke ženského basketbalu UCLA sa o 6:30 pripojili jej asistenti a manažéri pri streľbe v predzápase, takže ihrisko zaplnilo toľko hráčov, že stretnutia museli byť striedavé.
Tri dni po nevýraznom prejave v úvode sezóny Bruins cítili, že majú čo dokázať vo svojom prvom zápase doma. Dodatočné práce pred štvrtkovým stretnutím s UC Santa Barbara odrážali ich odhodlanie.
„Myslím tým, že nikdy nemusím trénovať pracovnú etiku tohto tímu,“ povedal Close. „To nie je nikdy spochybnené. A tak je to naozaj zábavné miesto.“
Najväčšie potešenie dňa príde neskôr, Bruins na treťom mieste pripomínajúci All-Star tím občas počas zápasu Gauchos 87:50, ktorý ukázal záblesky palebnej sily, ktorú dúfajú, že sa naplno rozvinie do konca sezóny.
Útočníčka Gabriela Jaquez odhalila jeden z najlepších výkonov v strelbe na veľké vzdialenosti vo svojej kariére, keď na ceste k 21 bodom urobila štyri zo siedmich trojok. Rozohrávačka Kiki Riceová bola stálou tvorkyňou hry pri svojom návrate do základnej zostavy, keď zaznamenala 20 bodov, osem doskokov a tri asistencie. Strelecká strážkyňa Gianna Kneepkensová pridala ofenzíve ďalší rozmer ďalšími štyrmi trojkami a 20 bodmi.
Bolo to prvýkrát, čo Bruins dosiahli traja hráči 20 alebo viac bodov, odkedy sa to štyrom z nich podarilo proti Bellarminu v novembri 2023.
„Je tu toľko zbraní, že mám pocit, že pre obranu je ťažké vybrať si, čo si zobrať,“ povedal Kneepkens, „takže si myslím, že naozaj to, čo robí tento tím výnimočným, je to, že každú noc to môže byť pre niekoho noc, takže je naozaj ťažké to preskúmať.“
Výzvou pre Bruins (2-0) môže byť maximalizácia tohto talentu.
Close povedala, že Riceová jej poslala tlačovú konferenciu v Oklahoma City Thunder, na ktorej tím hovoril o budovaní rytmu s útokom tým, že najlepšie využije hráčov, ktorí boli v ktorúkoľvek noc horúci.
„Ešte tam nie sme,“ povedal Close. „Nehráme so skvelým rytmom… Myslím, že sme ešte úplne nenašli ten prúd.“
Strážkyňa UCLA Kiki Riceová prechádzala ku košu okolo strážkyne UC Santa Barbara Zoe Shaw počas druhého polčasu vo štvrtok.
(Kyusung Gong / Associated Press)
Čiastočne to môže byť spôsobené tým, že Riceová sa po zranení ramena stále dostáva do formy a jej spoluhráčka Charlisse Leger-Walker (osem bodov, sedem asistencií, tri zisky) hrala len v druhom zápase od návratu po dlhej prestávke pre zranenie.
Bruins boli tiež bez Sienny Bettsovej (dolná časť nohy) a Timey Gardinerovej (koleno) už druhý zápas po sebe. Close povedal, že nezostal žiadny časový plán pre návrat Betts, aj keď pokračovala v napredovaní.
Ale Close povedala, že sa jej páčilo, ako jej hráči reagovali po tom, čo ich v úvodnom zápase opísala ako „plochých po celom svete“, 24-bodové víťazstvo nad štátom San Diego.
„Filmové stretnutie potom nebolo zábavné. Cvičenie nebolo zábavné,“ povedal Close. „A ich ochota povedať: ‚To je to, čo potrebujeme. Musíme byť vyzvaní. Nesplnili sme štandard‘ – som naozaj ohromený ich ochotou to urobiť.“
Po nejakej chabej obrane UCLA v prvej štvrtine došlo v druhej štvrtine k natiahnutiu, v ktorom Bruins sťažili len dostať loptu za polovicu ihriska.
Jaquez vystrčila ruku, naklonila si outletový lístok pre seba a potom sa vydala na jazdu, v ktorej bola faulovaná. Pri ďalšom držaní Gauchov prišiel Leger-Walker s ďalšou krádežou, čo viedlo k položeniu Ricea.
Netrvalo dlho a Jaquez a jeho spoluhráčka Lauren Betts (12 bodov, sedem doskokov, šesť asistencií) využili dvojitý tím pozdĺž postrannej čiary, aby si vynútili ďalší obrat.
Po ukončení polčasu za stavu 19-2 sa Bruins dostali do vedenia 51-26. UCLA tiež ťažila z zvláštnosti v polovici druhej štvrtiny, keď Gauchos (1-1) dostali technickú chybu za to, že hráč mal na drese číslo, ktoré nezodpovedalo skóre.
Pre UCLA mohlo byť najväčšou výzvou plánovanie hry.
Close povedala, že sa snažila prinútiť tímy, aby súhlasili s tým, že budú hrať proti Bruins po ich Final Four, a zvolala každú školu v štáte od San Luis Obispo po San Diego. Väčšina nekonferenčných hier UCLA, počnúc súbojom proti Oklahome v pondelok v Sacramente, sa bude odohrávať na neutrálnych miestach.
„Stále hovorili, že je to faktor Lauren Betts a ja som si povedal: ‚Nie, je to faktor, ktorého sa bojíš. No tak,“ povedal Close. „Skutočne strácam rešpekt k ľuďom, ktorí nie sú ochotní vystupovať a hrať sa na tvrdých ľudí.“
Gauchos sčasti dychtivo vyhoveli, pretože boli Closeovou alma mater a miestom, kde trénovala deväť rokov.
„Ďakujem im za to, že vstúpili do Pauleyho,“ povedal Close, „a chcú sa zdokonaliť vo svojom remesle a rozvíjať hru.“
Gauchos, vzhľadom na to, ako sa veci vyvíjali, im možno bude dlžná aj vianočná pohľadnica.
Bruins predčasným vzostupom tiež predčasne ukončili všetky pokazené nádeje.
