ENGLEWOOD, Colorado. – Deväť týždňov do sezóny 2025 je obrana Denver Broncos lídrom NFL v zasahovaní quarterbackov, ovplyvňovaní ich a celkovo im znepríjemňuje život. Broncos vyhodili súperových volajúcich 40-krát, o 12 viac ako ďalší najlepší tím, čím sa dostali do tempa, aby prekonali jednosezónny rekord NFL 72, ktorý v roku 1984 stanovili Chicago Bears.
Nik Bonitto, štvrtý ročník edge rusher, vedie Denver s ôsmimi vakmi. A druhý tím All-Pro z roku 2024 je jedným z najdynamickejších hráčov ligy a lídrom medzi najlepšími prihrávkami NFL, pretože častejšie vyhráva prvý krok.
„Takto prídete z lopty, on je prvý znova a znova,“ povedal o Bonittovi líder Washington Commanders edge rusher a líder franšízy Broncos Von Miller. „Všetci tí chalani (Jonathon) Cooper, Zach Allen… majú východisko. Vyhrávajú prvý krok. Ale Nik Bonitto, možno ešte ani nevie, prečo je taký dobrý, pretože je mladý. Ale je to dobré.“
Vedia to aj jeho spoluhráči. Broncos správne riešenie Mike McGlinchey povedal: „Hneď vám poviem, že chlapík cez šatňu (Bonitto) má jeden z najlepších (prvých krokov), aké som kedy videl, a potom má po ňom elitnú rýchlosť. Zrýchľuje rýchlosť, to je zriedkavé.“
Bonittov prvý ultrarýchly krok ho priviedol priamo do súťaže o ocenenie Defenzívny hráč roka, keď sa 7-2 Broncos chystá usporiadať zápas. Las Vegas Raiders vo štvrtok (20:15 ET, Empower Field na Mile High, Prime Video). Jeho snahou je prekonať svoju hranicu 13,5-sackov z minulej sezóny a pomôcť Denveru k prvému titulu AFC West od roku 2015. Ale aká dobrá je jeho rýchlosť rozbehu a ako sa dostal z výberu na konci 2. kola draftu 2022 na jedného z najobávanejších pass rusherov NFL?
„Vždy sa snažím vypadnúť ako prvý (po zlome),“ povedal Bonitto. „V našej skupine je to ťažké – máme tu veľa dobrých prvých krokov – ale cieľom, všetka práca, ktorú robíte, je byť prvý vonku. A potom skončiť.“
MCGLINCHEY JE IN jeho ôsma sezóna v NFL, tretia s Broncos. V tréningovom kempe čelil niektorým z najlepších hráčov ligy, vrátane Bonitta a zvyšku skupiny Broncos. Keď sa McGlinchey usadil na ochranu prihrávok, vie, že musí vyhrať to, čo nazýva „prvý dotyk“ zo svojej strany rovnice.
„Takto to chodí: 99 % času, chlap, ktorého sa snažím blokovať, je lepší športovec ako ja a naučil som sa, povedzme na 90 % času, ak v tejto lige meškáte s loptou, prehráte,“ povedal. „… Na prvom dotyku záleží a väčšinou potom môžeš bojovať o svoj zadok.“
Takže pre rusherov ako Bonitto a blokátorov ako McGlinchey by víťazstvo v „kadencii“ – ako to nazýva McGlinchey – mohlo určiť, ako často je quarterback vyhodený alebo zasiahnutý. Domáce zápasy dávajú blokárom miernu výhodu, pretože môžu počuť záverečné „chata“, „set“ alebo „go“. Ale keď je obrana doma, hluk často obklopí útok.
Cooper povedal, že práve v týchto chvíľach Bonitto exceluje. Keď sa obrana každý týždeň zhromažďuje, aby si prezrela herné video, Bonitto bude mať niekoľko záberov, na ktorých sa pohne v momente, keď dôjde k puknutiu lopty, ešte predtým, ako sa blokár oproti nemu dostane zo svojho postoja.
„Samozrejme, robíte všetko, čo môžete, aby ste boli fyzicky takí výbušní, ako len môžete byť, ale je z toho cítiť, ako sa chytať, kedy využiť svoje najväčšie šance, o chlapcovi oproti vám, o čase hry, o tom všetkom,“ povedal Bonitto. „Mojím cieľom je byť čo najbližšie k simultánnemu momentu.“
Medzi pass rushermi s aspoň 150 rushmi v tejto sezóne je Bonittova rýchlosť výstupu tretia s 0,76 sekundy, podľa štatistík novej generácie NFL. Ale nie je jediným výnimočným hráčom v šatni v Denveri; Cooper je skutočne prvý s časom 0,73 sekundy.
Ale aj Cooper povedal, že je to Bonittova rýchlosť zapískania, maximálna rýchlosť, ktorú má po elitnom prvom kroku, čo ho odlišuje. Bonittovi to pomohlo dostať sa na tretie miesto v lige v percente tlaku medzi hráčmi s minimálne 150 nábehmi, len 0,1 % za Micahom Parsonsom z Green Bay Packers na 2. mieste. V lige je tiež druhý v počte rozohraných zásahov so 17, za 25-kou jeho spoluhráča Allena.
„Je úžasný, myslím si, že je to najlepší pass rusher,“ povedal Cooper. „… Jeho inštinkty sú mimo tabuliek, jeho výstup… je tam chytrý, jeho inštinkty, spôsob, akým je schopný neustále sa ponáhľať. Povedal som, že si myslíte, že jeho ponáhľanie sa skončilo, ale nie je to tak, je to otočka späť, kontra a so svojou rýchlosťou je super nadaný, super atletický.“
BONITTO JE A prípadová štúdia v myšlienke, že prvý krok, hoci má korene v atletickom štýle hráča, keď príde do NFL, sa dá zlepšiť.
„Tento príbeh je vždy ten pravý, ale po mojom nováčikovskom roku (koordinátor obrany Broncos Vance Joseph) povedal, že chce, aby som prišiel do jeho kancelárie, a povedal, že by som mohol byť každý rok dvojciferným chlapom. A ja som si povedal: ‚Si si istý, že tu máš správneho chlapa?‘,“ povedal Bonitto. „Mal takú víziu, ale musel som pracovať. Viac ako rýchlosť alebo čokoľvek iné, ale všetko, práca nôh, moje ruky, sú silnejšie. Ale do práce.“
Bonitto ukázal záblesky ako nováčik v roku 2022, ale mal len jeden sack na 165 pass rushov a 338 defenzívnych snapov. Jeho prvý krok v tejto sezóne bol 0,84 sekundy, čo je o mihalnicu rýchlejšie ako priemerný prvý krok za posledné dve sezóny pre pretekárov s minimálne 200 prechodmi (0,86).
Keď Bonitto pracoval na pridaní sily a výbušnosti, v roku 2023, keď mal osem vriec, sa zlepšil na priemer 0,78. Od začiatku sezóny 2024 pokračoval v znižovaní tohto čísla na 0,76, čo je obdobie, v ktorom má Bonitto 21,5 sackov v 26 zápasoch.
„Mám pocit, že je to nahromadenie všetkých vecí,“ povedal Bonitto. „Je lepšie študovať kadenciu tímov, v ktorých hráte, rozumieť hracím hodinám a byť pohodlnejší v tom, kto ste ako hráč, aby ste občas využili niektoré z týchto šancí.“
Bonitto sa tiež musel naučiť, čo je podľa Josepha najjednoduchší z konceptov, no ani jeden mladý hráč na rozohrávke vždy zaviedol do praxe: Zadáka nevyhadzujete samo o sebe, „vyhadzujete loptu“. Je to aj o konečnom zhone.
„S Nikom bola výbušnosť vždy prítomná. Bolo to vylepšenie, dodalo určitú silu,“ povedal Joseph o Bonittovi, ktorý vstúpil do ligy s otázkami o svojej sile a schopnostiach zdolávať útočné akcie NFL. „A tvrdo pracoval, pracoval inteligentne, jednoducho urobil všetku prácu. A potom to už bolo o cieli; už sa tam dostával, ale teraz útočí lakťom, útočí na loptu… To sú teraz vrecia.“
Bonitto povedal, že sa snažil vylepšiť pohyby vo svojich tréningoch, aby pomohol s reakčným časom – veci ako odporový tréning v krátkych, výbušných šprintoch. Ale jednoducho to, že sa stal silnejším, než bol v jeho poslednej sezóne v Oklahome, mu umožnilo „byť viac na ihrisku, dostávať viac príležitostí, pretože som mohol držať náskok a hrať vo viacerých situáciách.“
Počas tréningu Bonitto, Cooper a ďalší hráči tímu často súťažia v pretekoch jeden na jedného na 5 yardov, aby zistili, kto bude najrýchlejší. Okraje sú tenké ako žiletka, no oslavy sú často hlučné.
„Vždy pracujem na veciach fyzicky, keď sa dostanem von (po zlome) a budem výbušný,“ povedal Bonitto. „Ale vždy mám pocit, že je to viac štúdia a zdokonaľovania, aby sa tie vylepšenia robili… A potom v tejto skupine každý pracuje, každý sa rýchlo dostane von (po momente) – nechceš tam byť posledným chlapom. Ale fyzicky je tam rýchlosť a to všetko, ale skutočným rozdielom je študovať a vedieť, kedy využiť túto šancu.“
Od roku 2018 Miller organizuje každoročný summit pass rush, na ktorom sa môžu stretnúť najlepší umelci z ligy, aby si vymieňali nápady a pracovali na technikách, ktoré pridajú k ich súčtu. Povedal, že každý summit začína a končí stretnutiami o prvom kroku.
„Prihrávka je od nôh nahor,“ povedal Miller. „Všetko sa začína nohami. Musíte vyskočiť zo svojho postoja, nie mäkkým krokom alebo kotúľom. Všetky falošné kroky, krátke kroky, ktoré sa objavia na konci zhonu. Uberú rozhodujúcich 0,3 (sekundy) z náhlenia; ak vyskočíte, pridáte 0,3. Je to matematika.“
Niekedy táto matematika zahŕňa trest alebo dva pre hráčov ako Bonitto. Tri zo štyroch trestov Bonitta v tejto sezóne boli za ofsajd.
„Je to ako platiť dane; prichádza to s tým,“ povedal Miller. „Keď žijete takto na hrane a očakávate loptu, idete s loptou, nie za loptou. Ale vec je taká, a ja som sa to naučil a videl, keď sa nestaráte o skákanie v ofsajde – a nehovorím, že dostanete penalty a nestaráte sa o to – ale keď sa len staráte o svoju techniku a svoju prácu, skáčete o všetky penalty menej.“
BRONCOS VERIL Bonittov pokrok, pracovná etika a výsledky dosť na to, aby podpísal s 26-ročným hráčom štvorročné predĺženie zmluvy o 106 miliónov dolárov, ktoré ho udrží v Denveri až do sezóny 2029. Podobne ako to, čo sa stalo v cornerbacku po tom, čo Pat Surtain II minulý rok podpísal predĺženie zmluvy s Broncos, okolo Bonitta explodoval trh pass rusherov.
Tesne predtým, ako Bonitto v septembri podpísal zmluvu, Parsons podpísal s Packers štvorročnú zmluvu na 186 miliónov dolárov. Aidan Hutchinson potom minulý mesiac podpísal s Detroit Lions štvorročné predĺženie o 180 miliónov dolárov. Bonitto však na začiatku tejto sezóny povedal, že keď zohľadnil peňažnú stránku dohody do toho, ako sa vyvíjal s Broncos, Josephovu prítomnosť v kádri a optimizmus, ktorý mal pre budúcnosť tímu, „tak trochu to všetko pridalo k ‚prečo by som nepodpísal, že tu zostanem?“
Bonitto povedal, že jedna z jeho obľúbených vecí o súčasných obrancoch Broncos je, že sledujú ciele tak, ako hľadajú saky – „spoločne jedna jednotka“ – a že ich najväčším cieľom je byť najlepšou obranou ligy s možnosťou hrať čo najviac krát v Super Bowle. A môže to byť Bonittov prístup k tomu všetkému – jeho túžba byť prvý mimo loptu a prvý vo vreciach, v kombinácii s tým, čo Joseph nazval „vzácnou pokorou“ – čo dáva Broncos istotu, že v kariére edge rushera je toho ešte oveľa viac.
„Už som povedal (v tejto sezóne), myslím si, že v živote bolo veľa prípadov, kedy sa môžete nejako spojiť s výsledkami,“ povedal Bonitto. „A viem, že som možno spadol do toho, čo som mal vo svojom nováčikovskom roku, keď som v tom roku nedostal produkciu, ktorú som chcel, alebo sa počíta. Ale teraz ide o to, aby som sa zlepšil.“
„Myslím tým, vždy som sledoval, ako Von vyrastá… pomyslieť si, že ‚Dang, jedného dňa by som mohol byť v tých topánkach‘ by bolo celkom fajn. Viem, že je toho pre mňa viac a mám tie najväčšie ciele, takže za tým idete tak tvrdo, ako len viete.“
