Stačila krátka prechádzka po Trinity Road okolo 16:30, aby ste pochopili, že nejde o obyčajný futbalový zápas.
Počas bežného zápasu vo Villa Parku sa tri a pol hodiny pred výkopom veľa nedeje. Môžete vidieť niekoľko domácich priaznivcov smerujúcich do krčmičiek po zemi alebo skupiny fanúšikov vonku, ktorí prišli veľmi skoro, aby sa vyhli premávke.
Pred štvrtkovým stretnutím Európskej ligy medzi Aston Villou a Maccabi Tel Aviv bolo napätie citeľné. Všade boli policajné dodávky a uniformy, nasadených bolo 700 policajtov. Tam, kde sa za normálnych okolností môžu fanúšikovia bez problémov prechádzať cez železné brány na Trinity Road, tentoraz sa pred udelením vstupu vyžadovali poverenia.
Pozadie tejto hry je dobre známe, ale stojí za to si ho pripomenúť. Keď polícia West Midlands a miestna bezpečnostná poradenská skupina rozhodli, že lístky by sa fanúšikom Maccabi Tel Aviv z bezpečnostných dôvodov nemali ponúkať, tento krok odsúdili popredné hlasy vrátane premiéra Sira Keira Starmera.
Keďže vláda vyvíjala tlak na úrady, aby rozhodnutie zvrátili, Maccabi im ho vzal z rúk tým, že sa rozhodol neprijať ich pridelenie lístkov. To však nikdy neskončilo.
V niektorých uliciach pri zemi boli plagáty a transparenty so sloganmi ako „Dajte sionizmu červenú kartu“. Proizraelskí a propalestínski demonštranti sa zhromaždili na samostatných koncoch územia. Bližšie k výkopu sa atmosféra vonku zhoršila, keď sa objavili správy o demonštrantoch, ktorí sa pokúšali zaútočiť na policajné kordóny a získať prístup na štadión. Počas prípravy do začiatku bolo zatknutých šesť.
Donyell Malen (vpravo) strelil druhý gól Aston Villy pri výhre 2:0 nad Maccabi Tel Aviv
Zápas však zatienila politika s propalestínskymi demonštrantmi na obrázku pred Villa Parkom niekoľko hodín pred zápasom Európskej ligy hostí proti izraelskej strane.
Demonštrant zobrazený s nápisom „zastavte hladovanie v Gaze“ vo štvrtok večer pred Villa Parkom
Vo vnútri zeme to bolo desivé. Keď sa tímy rozcvičili, časť, ktorá by bývala hosťom, obsadila asi tucet detí – maskotov UEFA na zápas.
Nafúknutá štruktúra európskeho futbalu v súčasnosti zbavuje takéto zápasy športového významu. So šiestimi bodmi zo svojich úvodných troch zápasov a štyrmi ďalšími, ktoré odohrajú po tomto zápase, Villa vedel, že ani ďalšie dva pošmyknutia nenarobia fatálne škody na ich kvalifikačných šanciach.
Naopak, Maccabi nazbieralo z prvých troch zápasov iba jeden bod – no ani prehra tu ich nevyradí z miesta v play-off.
V najlepšom prípade môže toto miesto sršať energiou a len málokto, kto sa zúčastnil minulosezónneho zápasu Ligy majstrov proti Parížu Saint-Germain, na to nikdy nezabudne. Nebola tu taká verva a ohňostroj krátko predtým, ako tímy odišli, pôsobil nesúrodo.
Domáci fanúšikovia sa snažili odľahčiť náladu zosmiešňovaním „prázdnych miest“ na konci hostí – samozrejme dobre vedeli, že v tejto časti ihriska nebudú žiadni priaznivci.
Hráči nemôžu nezvládnuť nezvyčajnú zostavu a rovnako ako ich priaznivci, ani Villa sa nezdal byť sám sebou. Rýchly štart a skorý gól by oživili publikum, ale Villa nedal ani jedno. John McGinn, ktorý pri takýchto príležitostiach zvyčajne udáva tón, zostal jedným okom na lavičke v nedeľňajšom zápase Premier League proti Bournemouthu, keďže anglický obranca Ezri Konsa bol kapitánom tímu pred Emi Martinezom.
„Snažíme sa demonštrantov vypudiť?“ poznamenal jeden priaznivec a pozoroval pomalý štart. Donyell Malen videl, že jeho strela bola tečovaná mimo a na druhom konci sa pokus Oshera Davida – tiež tečovaný – dostal tesne vedľa žrde. Morgan Rogers dvakrát išiel blízko a Malen si mal počínať lepšie z vnútra šestnástky. Ale potom, čo Martinez dobre zachránil pred Dorom Peretzom, Villa sa posunul vpred v prvom polčase.
Rogers a Jadon Sancho pekne kombinovali, a keď to Rogers prekĺzol, Ian Maatsen skvele vystrelil od tyče prakticky z čiary mŕtvej lopty.
Ian Maatsen (vpravo) sleduje, ako strieľa Villov úvodný gól týmto zásahom zblízka
Hoci Sancho zohral pri góle šikovnú rolu, jeho kariéra vo Ville sa stále rozbieha a je ťažké si predstaviť, ako sa z neho stane stálica pod vedením Unaia Emeryho.
Podpísané v zhone na konci letného prestupového obdobia, nie je jasné, ako veľmi chcel Emery krídelníka Manchestru United, a keď sa Villa postaví proti Bournemouthu, len málokto bude vedieť, že Sancho bude menovaný do základnej jedenástky.
Sancho má aspoň zvláštny zápas. Jeho kolega Harvey Elliott prežíva nešťastné obdobie a hoci zmluva s Liverpoolom obsahuje záväzok 35 miliónov libier na nákup na konci sezóny, je nepravdepodobné, že Elliott urobí dostatok vystúpení, aby spustil túto klauzulu.
S malým priestorom na míňanie kvôli finančným pravidlám Emery nebude chcieť použiť značnú časť svojho rozpočtu na hráča, s ktorým, ako sa zdá, nepočíta. Nebolo by prekvapujúce, keby sa Elliott v januári vrátil do Liverpoolu.
Z lavičky sledoval, ako Villa na začiatku druhého polčasu zdvojnásobil svoj náskok, keď Elad Madmon zostrelil Konsu a Malen zariadila penaltu.
Predtým Peretz premárnil výbornú šancu na vyrovnanie pre Maccabi, ale toto nebol zápas, ktorý zostane dlho v pamäti. Skutočne to vyzeralo, akoby obe strany jednoducho chceli dostať hru z cesty. Vzhľadom na pozadie im to len ťažko môžete vyčítať.
