Prevládal pocit úľavy, že po všetkých bezduchých dohadoch a diskusiách, ktoré občas dominovali v národnom spravodajskom cykle, udalosť bez skutočných víťazov prebehla bezpečne. Aspoň, že Aston Villa urobila to, čo sa od nich očakávalo, a nakoniec prešla s komfortom proti slušnému tímu Maccabi Tel Aviv, ktorý mal šancu urobiť ospalú záležitosť zaujímavejšou. Potrebovali body, aby vrátili svoju kampaň v Európskej lige na správnu cestu, uspokojili sa s chrapľavým zakončením Iana Maatsena a v druhom polčase s penaltou Donyella Malena.
Táto kravata sa oslnivo črtala, keď ju v auguste natiahli. Vtedy bol veľký krik po tom, aby boli izraelské kluby vylúčené z európskej súťaže, tento postoj pritlačilo niekoľko transparentov, ktoré držali demonštranti pred štadiónom. Od dohodnutia prímeria vo vojne v Gaze to do značnej miery utíchlo, ale hluk okolo návštevy Maccabi zosilnel, keď hosťujúcim fanúšikom zakázali účasť na zápase z dôvodov verejnej bezpečnosti. V tomto prípade boli protesty na okraji ihriska do značnej miery potlačené a takmer úplne ustúpili do polovice hry.
Vo Villa Parku bol príbeh hry najostrejšie vyrozprávaný prázdnymi radmi sedadiel v stánku Doug Ellis, ktorý od nepamäti ukrýval fanúšikov. „Videli ste vilu, teraz sa vykašlite domov,“ znel spev, ktorý takto režírovali domáce zbory, ktorých počet bol citeľne vyčerpaný, krátko po výkope. Adaptácia pískania bežne počutého na domácich hrách bola dielom s tichou, príjemnou atmosférou, vzdialenou od scén pár metrov pred tribúnami.
Protesty tam nikdy celkom neprerástli, niekoľko menších potýčok v priebehu dvoch hodín pred začiatkom prinieslo šesť zatknutých. Jednu skupinu fanúšikov Villy, ktorí si skandovali s členmi dobre navštevovanej propalestínskej demonštrácie za Trinity End, zabránili ďalšej konfrontácii niektorí zo 700 policajtov nasadených na udržanie poriadku.
Protiprotest na podporu Izraela, hneď za rohom, bol nakoniec odvedený zo štadióna bez akejkoľvek eskalácie.
Tak sa začala súťaž, v ktorej tí, ktorí vstúpili do arény, sa skutočne držali futbalu, aj keď to bolo niečo ako ťahák. V menej problémových časoch by bolo dosť ťažké vyburcovať toto miesto na pracovné stretnutie v hĺbke rozľahlej ligovej fázy; v pomaly horiacej prvej polovici bol dotieravý pocit, že vzhľadom na kontext a absolútnu trápnosť tejto príležitosti by nikomu neprekážalo, že túto úlohu odškrtnete rýchlo a potichu.
Villovi, ktorý bol veľmi rotovaný, ale stále potreboval zlepšenie po porážke v Go Ahead Eagles, trvalo 35 minút, kým sa zahrial. Vtedy sa Morgan Rogers napálil cez doteraz neúnavnú obranu Maccabi, ale videl, že brankár Roi Mishpati bravúrne blokuje. Mishpati potom zaprel Malen z uhla, ale Maccabi, vzhľadom na žiadnu negatívnu reakciu zo strany fanúšikov vo vnútri, inak dával rovnako dobre, ako dostal.
Dokonca mohli skórovať už v 24. minúte, keď po nedbalej rozohrávke Villa zozadu, ktorú skomplikoval žalostný zásah Jadona Sancha, odrazená strela pravého krídelníka Oshera Davida tečovala nohu vedľa vzdialenejšej žrde. Pred polčasom premárnili najväčšiu šancu polčasu, keď úplne nesledovaný ľavý obranca Roy Revivo vnikol do šestnástky a nacentroval na Dora Peretza. Malo to byť priklepnutie, ale Peretz dovolil Emilianovi Martínezovi zachrániť sa zvnútra šestnástky, keď bolo možné nájsť veľa gólov.
Fanúšikovia alebo žiadni fanúšikovia, niečo podnietilo Maccabi, aby si vymenili údery so svojimi hostiteľmi. Ostali však ľutovať Peretzovu nepresnosť v nadstavenom čase, keď po inteligentnej súhre medzi Sanchom a Rogersom dokázal prasknutý Maatsen odpáliť loptu tesne vedľa vzdialenejšej Mishpatiho žrde tesne vedľa postrannej čiary.
po propagácii newslettera
Zostalo teraz v zápase niečo? Desať minút po prestávke boli Maccabi opäť zamietnuté, keď v ďalšom plodnom vpáde vľavo Helio Varela utekal a našiel Peretza. Tentoraz bol útočník 12 yardov a mohol si dovoliť dotyk predtým, ako zamieril; opäť strieľal príliš blízko Martineza, ktorého práca nôh a solídne odskočenie boli ukážkové.
Jedna z týchto šancí musela ísť dovnútra a nebolo prekvapením, že Villa rýchlo zabezpečila veci. Malen práve spracoval Mishpatiho z uhla, keď po tom, čo bol Elad Madmon odsúdený za to, že Ezriho Konsu škrtol na jemne vyzerajúcu penaltu, dostal šancu ísť ešte lepšie. Nešikovne premenil, jasne privítal tretí gól v sezóne a nočná práca bola efektne zavŕšená.
Malen takmer pridala ďalšiu, ale Mishpati ju brilantne poprel. Zostalo na Johnovi McGinnovi, ktorý príde na svoje 300. vystúpenie vo vile, aby vyvolal najväčšiu radosť znepokojujúcej noci.
