Vŕtačka je jednoduchá. Len základné zahriatie hádzaním a chytením, nazývané „Pat-and-Go“, ktoré USC a mnohé ďalšie futbalové programy robia prakticky každý deň. Rozohrávači si uvoľnia ruky, zatiaľ čo chytači prihrávok si zahrejú nohy a bežia na vzduchu. Je to druh cvičenia, pri ktorom je dosť ľahké odhodiť jedno alebo dve opakovania. Alebo trochu neformálne, ako hrať chytať na dvore.
Ale keď sa Makai Lemon postaví do radu počas Pat-and-Go, nie je nič náhodné na tom, čo príde ďalej. Každé opakovanie sa berie vážne, každé prijatie je natočené so zámerom. Junior absolvoval tisíce týchto opakovaní, zachytil tisíce týchto prihrávok počas troch sezón na USC, pričom každý z nich bol uložený ako dátový bod pre Lemon na neskorší prístup.
Prijímač USC Makai Lemon oslavuje 12-yardový touchdown proti Michiganu v Koloseu 11. októbra.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
„Neviem, že som niekedy videl takého, ktorý by nechytal podobný zápas,“ hovorí tréner USC Lincoln Riley. „Zriedkakedy si vezme opakovanie, ktoré nie je príliš úmyselné.“
Je to výstižná snímka najlepšieho prijímača trójskych koní, ktorý zachytáva viac než len jeho futbalovú zdatnosť. Každá akcia s Lemonom je premyslená, berie sa do úvahy každý detail. Toto jedinečné sústredenie z neho urobilo najspoľahlivejšieho prijímača v univerzitnom futbale a v apríli aj istou voľbou prvého kola draftu NFL, a to všetko pri zachovaní prekvapivo nízkeho profilu lapača prihrávok jeho kalibru.
Pravdou je, že ako prirodzený introvert to tak citrón preferuje. Hlava sklonená, oči pred nami, myseľ upriamená najprv na to, aby sa USC dostala do playoff College Football Playoff pred skokom do NFL, každý krok na ceste mal pomôcť dosiahnuť tento cieľ. Práca bude časom hovoriť sama za seba.
Makai Lemon sa nakloní, aby otočil skateboard, zatiaľ čo jeho strýko Jon Rio dvíha dosku do vzduchu.
(S láskavým dovolením rodiny Lemon)
Tí, ktorí ho poznajú najlepšie, vám povedia, že tak Lemon vždy fungoval. Ešte predtým, ako stihol zdvihnúť futbalovú loptu, jeho rodina trvá na tom, že jeho zameranie bolo nezvyčajne jedinečné. Keď sa napríklad vo veku 3 rokov začal zaujímať o skateboarding, jeho rodičia neočakávali, že ich batoľa bude robiť triky pred jeho ďalšími narodeninami.
„Vždy nás udivoval,“ povedala jeho matka Brandy Lemon. „Ako: ‚Och môj bože, nie je možné, že náš 3-ročný syn práve teraz naozaj robí kickflipy a ollies‘.“
Makai pristupoval k väčšine svojich záujmov ako dieťa s podobnou intenzitou. Jedného dňa, o šiestej, sa rozhodol, že bude chytať rybu, hoci to nikdy neurobil. Chcel to tiež urobiť úplne sám, bez pomoci svojho otca Mika. Mike teda s pobavením sledoval, ako Makai vyháňa svoj vlasec.
Neveril tomu, keď Makai povedal, že dostal uhryznutie.
„Ale namotal to, chytil to, urobil to všetko sám,“ spomína Mike. „A ja hovorím: ‚Svätý moly, chytil si svoju prvú rybu, synu'“
Citrón začal uprednostňovať nezávislosť. Koniec koncov, bol to dieťa v rodine. Jeho sestra bola o päť rokov staršia. Jeho mladší bratranci sa narodia až neskôr. Väčšinu svojho raného detstva strávil okolo dospelých – hádzal futbal so svojimi strýkami alebo sa snažil držať krok s otcom dvíhaním činiek. Jeho rodina ho nazývala „stará duša“ kvôli tomu, ako často konal starší ako svoj vek. V USC ho aspoň jeden futbalový zamestnanec nazýva „starý muž“.
„Vyplýva to z toho, že sme v blízkosti mnohých rodín, mnohých starších strýkov a tiet,“ povedal Lemon. „Mám pocit, že sa to na mňa nalepilo.“
Mladý Makai očakával, že ostatné deti budú spĺňať rovnaký štandard. Raz, po mládežníckom bejzbalovom zápase, priznal mame svoju frustráciu z toho, že jeho spoluhráči nebrali komentáre trénera po zápase tak vážne ako on.
Mal 7.
„Bol naštvaný, že bol jediný, kto dával pozor,“ povedala Brandy Lemonová. „‚Povedal:’Mami, v zemľanke, všetky deti preliezajú plot. Nikoho to nezaujíma.“
„A ja hovorím: ‚Synu, máš len 7. To je v poriadku! Stále sa učia.“ Ale nebol spokojný.“
Makai Lemon, ktorý sa hrával ako dieťa, bol vždy veľmi sústredený a odhodlaný dosiahnuť svoje ciele.
(S láskavým dovolením rodiny Lemon)
Na strednej škole sa zameral na futbal a väčšinu ostatných záujmov dal bokom. Jeho rodičia sa dodnes pýtajú, či niekedy sedel pri celom filme, pretože jeho myseľ vždy smerovala k futbalu.
„Nič neprinieslo radosť, vášeň, telesnosť ako futbal,“ vysvetľuje Makai.
Niekedy ho našli na dvore, ako cvičí cesty sám. A čím bol starší, tým bol vážnejší.
Ako prvák na vysokej škole La Mirada zapôsobil Lemon na obe strany lopty – ako prijímateľ aj obranca. Potom, ako druhák, okamžite vstúpil do podobnej dvojúlohy v Los Alamitos, oveľa väčšej strednej škole, kde tréner Ray Fenton uvažoval, či Lemon nemôže byť kópiou iného prijímača USC, Amon-ra St. Brown.
„Reakčný čas, spôsob, akým je schopný zmeniť smer, rýchlosť, s akou zrýchľuje, to je iné,“ povedal Fenton. „Mnoho skvelých športovcov môže byť výbušných, keď bežia a vidíte ich výbuch, ale schopnosť (Lemona) zastaviť a naštartovať alebo zmeniť smer bočne, je to ako sledovať ho rýchlo dopredu, zatiaľ čo vy vidíte hru v reálnom čase.“
Prijímač Los Alamitos Makai Lemon zachytil touchdown pass, ktorý hodil Malachi Nelson pred Christiana Laliberteho zo Santa Margarity 17. septembra 2021 v Mission Viejo.
(Gary Coronado/Los Angeles Times)
Často, hovorí Fenton, Los Alamitos mu jednoducho hodil loptu na obvod a nechal ho urobiť zvyšok. Citrón mohol svojou rýchlosťou prekĺznuť okolo tacklerov – alebo ich rovnako ľahko preraziť. Nezáležalo na tom, že obrana vedela, že príde.
USC by čoskoro videl svoj potenciál a ponúkol Lemon späť v marci 2020 pod predchádzajúcim trénerom Clayom Heltonom. Ale Lemon to zasiahol najviac s Rileym, ktorý bol v Oklahome. Lemon vtedy povedal, že pri ceste lietadlom domov vedel, že sa zaväzuje k Sooners.
To, že Riley neskôr prijala prácu v USC, len spôsobilo, že fit bol ešte príjemnejší.
Ako prvák by to tak nebolo vždy. Tréneri, pochovaní v rozkaze klovania pri prijímači, požiadali Lemona, aby sa presunul do rohu na účely hĺbky. Zaviazal sa, sústredil sa na to, aby bol najlepším možným obranným chrbtom, ale nemal záujem zostať tam dlhodobo.
Široký prijímač USC Makai Lemon dokončuje príjem pristátia a zároveň odvracia silnú bezpečnosť štátu Utah Jordan Vincent v Koloseu 7. septembra 2024.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Citrón zabezpečil, že sa netreba báť. Napriek tomu, že vstúpil do ďalšej sezóny s najmenšími očakávaniami spomedzi kvarteta druhých hráčov USC, v polovici októbra sa ukázal ako najdôveryhodnejšia z možností v útoku trójskych koní.
Dvaja najvychvaľovanejší prijímač spomedzi štyroch, Duce Robinson a Zachariah Branch, odišli počas offseason pri hľadaní iných príležitostí. Nejaký čas nebolo jasné, či ich Ja’Kobi Lane bude nasledovať.
Ale pokiaľ ide o Lemona, jeho budúcnosť v USC nikdy nezaváhala. Jeho rodičia už dávno predtým zatĺkali domnienku, že tráva nie je vždy zelenšia. Dôvody, prečo prvýkrát dôveroval Rileymu v roku 2021, stále platili. Nemal záujem začať ponukovú vojnu s USC alebo sa snažiť získať väčšie meno, imidž a podobu inde, hoci tieto ponuky by boli ľahko dostupné.
„Chcel som tu byť,“ povedal Lemon. „Moja rodina je priamo na ulici. Cítim sa tu najpohodlnejšie. Spoliehal som sa na svoje schopnosti. Vedel som, aké okolnosti sú predo mnou. Keď sa naskytla príležitosť, snažil som sa ju naplno využiť.“
Povedať, že Lemon splnil toto očakávanie, by bolo podhodnotením.
Počas siedmich zápasov v tejto sezóne má v priemere 97 yardov, čo je tempo na zápas, ktoré za posledné desaťročie zaostáva za Michaelom Pittmanom Jr.
Prijímač USC Makai Lemon chytil 12-yardový touchdown, pričom padol dozadu do koncovej zóny pod tlakom defenzívneho obrancu Michiganu Jaydena Sandersa v Koloseu 11. októbra.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Pro Football Focus označil Lemona v tejto sezóne za najvýkonnejšieho prijímača vo Veľkej desiatke a analytici draftu si to všimli a takmer všeobecne ho zaradili niekde do prvého kola skorých falošných návrhov. Jeden klip z jeho akrobatického pristátia v premávke, víťazstvo USC nad Michiganom by malo vysvetliť jeho vzostup.
Ale v Lemonovej mysli, keď USC čelí v piatok večer Northwestern, nič z toho nič nezmenilo. Jeho oči sú stále vpredu, jeho sústredenie sa stále trénuje na rovnakom horizonte, aj keď sa sen NFL, ktorý si tak dlho predstavoval, približuje.
„Bol to celý ten istý chlap,“ povedal Riley. „Len zostáva výnimočne sústredený. To je dôvod, prečo sa zmenil na hráča, ktorý má.“
