Dokonca aj teraz, takmer 24 hodín po tom, je ťažké správne spracovať to, čo sa stalo Dennymu Hamlinovi vo finále sezóny NASCAR v roku 2025.
„V tejto chvíli,“ povedal v nedeľu večer, „už nikdy nechcem pretekať s autom.“
Najväčší jazdec za 77 rokov pretekov NASCAR, ktorý nikdy nevyryl svoje meno do vytúženého pohára, mal za sebou pravdepodobne najväčšiu sezónu svojej dvoch desaťročí kariéry a ovládol posledné podujatie sezóny. Jeho cieľom bolo byť najvyšším finišom Championship 4. Podarilo sa mu to, prekonal prekážkovú dráhu večera, ktorý hodil všetko, čo mal, na 44-ročného 44-ročného hráča s portfóliom minulých sŕdc v šancách na titul vo finále sezóny. Boli tam zlé zastávky v boxoch a takmer neúspech a spojka, ktorá bola mäkšia ako marshmallow, ale napriek tomu vyhral pole position a viedol 208 z plánovaných 312 kôl pretekov, vrátane posledných 28 v predpise … predtým, ako sa toto nariadenie stalo predĺžením.
To, čo sa stalo potom, bolo ťažké prijať pre tých, ktorí to sledovali na obrazovke alebo zo svojich sedadiel – všetky horory sú – no ešte viac to bolo nepochopiteľné pre tých, ktorí sedeli v nedeľu večer za volantmi pretekárskych áut. Dokonca aj príjemca toho všetkého.
„Úprimne, stále tomu nemôžem uveriť,“ priznal v pondelok popoludní Kyle Larson, ktorý sa ozval z Phoenixu len po hodine a pol spánku, nočnej strate, keď oslavoval svoje druhé pohárové prvenstvo, iba 18. jazdec v histórii NASCAR. Ale do príčiny jeho nespavosti bola primiešaná aj viac ako malá vina toho, kto prežil. „Je to taký zvláštny pocit, si taký nadšený, pretože si vyhral šampionát, ale vieš, mám srdce. Denny je skvelý súťažiaci a dobrý priateľ. Vidieť niekoho, kto sa zakaždým dostal tak blízko k víťazstvu v šampionáte, a mať to na dosah ruky, ako robí všetko správne počas dňa a víkendu a dostanem to od neho, aby som mu to vytrhol až neskoro večer… Hovorím: „Prepáč.“
„Prepáčte“ presne to, čo Larsonov tímový kolega Hendrick Motorsports William Byron povedal Hamlin, keď boli spolu na pódiu v mediálnom centre po pretekoch. Bol to Byron, člen Champ 4, ktorý sa zúfalo snažil zostať v dostrele s Hamlinom neskoro, kto narazil do steny a vytiahol žltú vlajku, ktorá zasiahla tlačidlo reset, čo spôsobilo predĺženie, ktoré poslalo všetkých lídrov do boxov. Bolo to počas tejto poslednej zastávky v boxoch, kde Hamlin, ktorý mal štyri pneumatiky, keď ostatní mali dve alebo menej, stratil vedenie, preteky a prvenstvo.
Bolo to v tej istej boxovej uličke, kde sa zoradilo nespočetné množstvo konkurentov, aby sa pokúsili utešiť Hamlina po šachovnicovej vlajke, keď napokon klesol na šieste miesto v pretekoch a druhý v poradí, tri body za Larsonom, ktorý skončil o tri miesta vpredu na treťom mieste.
Určite to nebolo prvýkrát, čo pretekár stratil majstrovský titul, ktorý sa zdal byť taký nevyhnutný. Nebolo to tiež prvýkrát, čo mnoho ďalších pretekárov prišlo na stranu konkurenčného auta, aby objali ich chrumkavý krk. Ale tento moment bol tiež jedinečný, pretože to bola taká jedinečná kombinácia oboch.
V roku 1998, keď Dale Earnhardt konečne vyhral Daytona 500, členovia posádky každého druhého tímu sa skvele umiestnili na päťku s mužom, ktorý napokon prerušil sériu dvoch desaťročí prehier v najväčších športových pretekoch. V roku 1984, keď Richard Petty získal svoje 200. víťazstvo v kariére, sa k oslave pridali aj jeho oponenti, dokonca aj Cale Yarborough – muž, ktorý prehral s Pettym o zlomky sekundy – zostal na pikniku na postrace s kráľom a prezidentom Ronaldom Reaganom. Rodiny Petty a Earnhardt boli opäť obklopené svojimi kolegami pretekármi po smrti Adama Pettyho v roku 2000 a Earnhardta v nasledujúcom roku. V júli 2001 tento šport oslávil s Daleom Earnhardtom Jr., keď vyhral prvé preteky späť v Daytone po smrti svojho otca v 500 pred piatimi mesiacmi.
Počas takmer ôsmich desaťročí bolo veľa prípadov, keď triumfy a tragédie spojili garáž série pohárov, ale nikdy neboli všetky zachvátené rovnakou vlnou emócií kvôli tomu, čo pretekár nedokázal, ako sme videli v nedeľu večer vo Phoenixe. Dokonca aj keď to bol jazdec ako Hamlin, ktorý urobil kariéru z toho, že je rozhádzaný, či už to bolo pozeranie sa smerom k tribúne a oznamovanie davu „Práve som porazil tvojho obľúbeného jazdca“, alebo pomocou svojho podcastu vyzýval súperov alebo hnal celý šport na súd s protimonopolnými žalobami, čo urobí v decembri.
„Je to preto, že sme všetci videli, ako tvrdo Denny pracoval, aby videl všetko, čo dosiahol, takže si zaslúži byť šampiónom,“ pokračoval Larson. „Dúfam, že raz, kým to zvesí, bude môcť zažiť, aké to je. A myslím si, že to bude pre neho mimoriadne obohacujúci pocit. Najmä teraz.“
Je to pripomienka toho, čo Hamlin urobil, aby si zaslúžil titul, ktorý nikto nechce: Greatest To Never Win It All. V análoch histórie NASCAR sú to preteky troch jazdcov.
Junior Johnson, alias posledný americký hrdina, vyhral 50 pretekov ako jazdec bez prvenstva – aj keď, ako nám často rád pripomínal, nikdy neprebehol celú sezónu pri hľadaní titulu. Mark Martin vyhral 40 pretekov a 13-krát skončil v prvej päťke v hodnotení pohára, vrátane úžasných piatich víťazstiev na druhom mieste. Hamlin získal v októbri svoje 60. víťazstvo v kariére, víťazstvo, ktoré mu zabezpečilo titulový zásah vo Phoenixe, delené na 10. mieste v zozname všetkých víťazstiev a to zahŕňa tri víťazstvá v Daytone 500. Bolo to pre neho desiaty raz, čo skončil v prvej päťke v konečnom poradí a druhý skončil na druhom mieste.
Všetky Hamlinove takmer poháre prišli počas posezónnej éry NASCAR Chase/Playoff. Táto sezóna bola prerušovaná stretnutiami posezónneho prieskumného výboru, ktorého členom bol aj Hamlin. Pri vstupe do Phoenixu sa stále diskutovalo o zrušení súčasného formátu pohára s jedným pretekom, so štyrmi jazdcami a najlepším jazdcom, ktorý berie pohár, ktorý je zavedený od roku 2014. Keď sa Hamlin prebojoval do čela naposledy, zdalo sa, že vo formáte je aj ten najslabší kúsok boja „Toto stále funguje, ukážeme vám“.
Teraz, ktokoľvek odišiel, kto sa odvážil zvážiť čo i len najmenší kúsok podpory, sa pozerá na tlejúce pozostatky sezóny 2025 Dennyho Hamlina a hovorí: „Áno, do čerta s tým.“ A áno, to zahŕňa aj muža, ktorý teraz vyhral dva poháre cez tú jedinú noc.
„Myslím si, že by sme všetci cítili, že máme lepšiu príležitosť vyhrať šampionát, ak by sa do toho započítalo viac pretekov,“ povedal Larson. „Takže, ak je to 36 pretekov alebo desať pretekov alebo štyri, nech už je to akékoľvek číslo, myslím, že by som mal pocit, že mám lepšiu príležitosť ako prísť len na jedny preteky.“
A prečo je to tak, šampión?
„Pretože, ako sa ukázalo včera, môžete mať najlepšie auto a odvádzať najlepšiu prácu ako Denny a neopustiť šampióna. To nie je správne. A všetci to dnes určite cítime.“
