GAINESVILLE, FLA. — TÚTO MIMO SEZÓNU, mesiace predtým, ako sa Florida Gators mohla sústrediť na honbu za vzájomnými národnými titulmi, čo bol výkon, ktorý program dosiahol už v rokoch 2006 a 2007, hlavný tréner Todd Golden najprv potreboval ďalšiu súpisku majstrovstiev.
Vedel, že najlepší zadný kurt v Amerike vygraduje a bude sa presadzovať na súpiskách NBA, ale nemohol predpovedať, že Denzel Aberdeen dostane ponuky NIL, ktoré by zmenili nového potenciálneho lídra Floridy na toho, čo Golden nazval „obeťou čiapok“, a napokon odíde do Kentucky. V tom momente nevedel, či Alex Condon zostane v drafte NBA v roku 2025 alebo sa vráti do Gainesville.
Počas tohto procesu draftu sa však Condon nielenže rozhodol vrátiť, ale skrížil cestu s bývalou hviezdou Arkansasu Boogiem Flandom a naklonil misky váh na obhajobu titulu Floridy.
„Povedal som si: ‚Poď do Gators. Možno to budeme musieť všetci spustiť späť‘,“ povedal Condon pre ESPN o ich rozhovore na tréningu v Brooklyne Nets. „Takže neviem, či to vôbec zmenilo jeho rozhodnutie, ale keď som ho videl (zaviazal sa Floride), naozaj mi to pomohlo.“
Fland objasnil: „Určite to prispelo k môjmu rozhodnutiu, najmä keď som vedel, že sa všetci vracajú.“
Toto náhodné stretnutie medzi Condonom a Flandom nebolo jediným šťastím, z ktorého Golden’s Gators profitovali, keď sa pripravovali na prenasledovanie ďalšieho prsteňa. Aby mala Florida reálnu šancu vylepšiť si svoje mená vedľa UCLA Bruins z éry Johna Woodena ako len druhej školy, ktorej sa podarilo dosiahnuť viac ako raz dvojrašelinu, potrebovala Florida, aby padlo viac domino. Náhodné spojenie s hviezdou Ivy League a večierkom v Goldenovom dome boli ďalšími základnými kúskami v Gators, ktorí sa za posledné desaťročie stali iba druhým úradujúcim šampiónom, ktorý sa v nasledujúcom roku umiestnil na prvých troch miestach v predsezónnej AP Top 25 – očakávania, ktoré spoločne prijímajú.
„Myslím si, že sa musíme do (tlaku) trochu oprieť, pretože tento tím v určitom bode zlyhá,“ povedal Golden. „To je len základ. A rád by som mohol povedať, že pred turnajom NCAA pôjdeme 31:0. To sa nestane. Myslím si, že na to, aby sme boli čo najlepší, sa s tým musíme v určitom bode vysporiadať – frustrácia, zraniteľnosť, sklamanie – aby sme naozaj rástli.“
„Ak sa pokúsime ochrániť našich chlapcov pred týmto tlakom, nie som si istý, či to niekedy zažijeme.“
TRI DNI PRED Finále sezóny v Princetone, Xaivian Lee, bol očarený, keď sledoval Floridu flirtovať so 100-bodovým zápasom proti Alabame z internátu v New Jersey.
Dvojnásobný strážca All-Ivy League nemohol uveriť tomu, čoho bol svedkom. Tam bol Walter Clayton Jr. Will Richard až Condon, čo sa skončilo namočením. Alijah Martin slam v rýchlom brejku. Thomas Haugh tiež zakončil prechod. A Clayton vynikal ako majster zúrivého útoku.
Vtedy si Lee začal predstavovať v modro-oranžovom drese.
„Len si pamätám, že hrali naozaj rýchlo a Condon dostával miliardu lobov a myslel som si, že to bol dobrý útok,“ povedal Lee o sledovaní tohto zápasu. „Bola to zábava. Bolo to rýchle, plynulé. A všetko bolo otvorené a stúpali po kurte.“
Po tom, čo Gators o niekoľko týždňov neskôr prerazili svoj lístok na Final Four, Lee dostal správu od niekoho nového. Golden porušil svoje vlastné pravidlo nenáboru počas turnaja NCAA – nechcel, aby potenciálne správy rozptyľovali jeho tím – aby využil skutočnosť, že Lee a Haugh, spoluhráči počas prípravnej školy, mali o sebe prehľad prostredníctvom skupinového chatu, vrátane Leeho rozhodnutia vstúpiť na prestupový portál.
Týždeň po páde konfet na Alamodome sa Lee zaviazal na Floridu.
Goldenovo rozhodnutie obmedziť nábor počas posezónnej sezóny postavilo Floridu do ťažkej situácie. V čase, keď jeho tím znížil siete po víťazstve zozadu nad Houstonom v zápase o titul, tušil, že Lee sa pripojí k tímu, no stále mal pred sebou viac práce. Zatiaľ čo sa predný kurt zdal byť neporušený po návale rozhodnutí súvisiacich s NBA – keď sa Condon, Haugh a Rueben Chinyelu rozhodli vrátiť –, zadný dvorec mal po Aberdeenovom prekvapivom odchode stále viac otázok ako odpovedí.
Našťastie pre Gators ďalší elitný strážca rozmýšľal o svojej budúcnosti.
Fland bol päťhviezdičkový záujemca, ktorý vstúpil do kampane 2024-25 ako projektovaný tip v lotérii predtým, ako mu sezónu prerušilo zranenie palca a spolu s ním aj jeho pokus dokázať, že môže vyniknúť na ďalšej úrovni. Nepomohlo ani to, že tímy NBA spochybnili miery 6-stop-2 stráže. Návrat na vysokú školu – a možno aj Florida, po jeho rozhovore s Condonom – sa začal zdať ako jeho najlepší krok.
„Aby som bol úprimný, nemal som v pláne vrátiť sa k univerzitnému basketbalu,“ povedal Fland. „Chcel som si to poriadne precvičiť a zistiť, aké sú skúsenosti s draftom a zistiť, čo hovoria skauti. A potom, keď som bol v New Yorku a cvičil som predraftový tréning, mal som súkromné stretnutie – ktoré sa stalo verejným – s trénerom Goldenom a personálom a návrh bol fantastický… prinútilo ma to premýšľať a sebahodnotiť o minulom roku a veciach, ktoré som nebol schopný dosiahnuť, a veciach, na ktorých musím popracovať.“
Keď sa Golden a Fland spojili, telefón stále zvonil, pričom buď Condon alebo Fland chceli vedieť, či sa ten druhý zaviazal.
„Akonáhle (Fland) vstúpi na portál, poviem si: „Kámo, toto je perfektná situácia pre obe strany,“ povedal Golden. „Je to naozaj tak. Potrebujeme rozohrávača a ďalšieho manipulátora s loptou s (Leem). Potrebovali sme ešte jedného skutočne talentovaného chlapíka a mali sme to, čo som považoval za všetky ostatné kúsky, naozaj na svojom mieste. Mali sme celú prednú plochu vzadu a pre (Flanda) som si povedal: ‚Tento chlapík bude tento rok oveľa lepší, len na základe minuloročnej skúsenosti.“
AKO VYZERAL Počas leta na súpiske a premýšľal o svojej šanci zapísať sa do histórie, Golden si musel pripomenúť, že väčšina jeho hráčov nemusí pochopiť minulosť.
„Niektorí z nich sa ešte nenarodili,“ povedal o sériách národných titulov v rokoch 2006 a 2007, ktoré viedli Al Horford, Corey Brewer a Joakim Noah, trio budúcich tipov v lotérii a špičiek v NBA.
Zameral sa na upevnenie veľkosti momentu tým, že pozval tím do svojho domu, aby si pozrel „SEC Storied: Repeat after Us“, dokument ESPN o dvoch rašelinách programu, keď sa v auguste začalo cvičenie.
„Chcel som, aby pochopili, aký pevný je tento tím v skutočnosti a o ich vzťahoch a že išlo o viac ako o zarábanie peňazí v NBA,“ povedal Golden. „Mili sa navzájom, človeče. Preto boli naozaj, naozaj dobrí. Chcel som im ukázať dokument, pretože druhý rok bol pre tých chalanov naozaj ťažký. Bolo to ťažké.“
Na Final Four sa Condon spojil s Horfordom a neskôr v lete navštívil Noahov dom. Spojenie s nimi pomohlo Condonovi pochopiť, kde by sa tento tím mohol upevniť v análoch histórie mužského basketbalu na Floride, ak dokážu dosiahnuť to, čo Horford a Noah’s Gators pred takmer 20 rokmi.
„Myslím si, že vytvorenie dedičstva je niečo, čo chceme urobiť,“ povedal Condon.
Napodobňovanie puta, ktoré mali súpisky 2005-07, je dôvodom, prečo sa Florida Gators 2025-26 v tejto offseason zámerne snažili vybudovať svoju chémiu. Do miestneho sushi podniku Dragonfly boli časté výlety, ale niektorí členovia tímu uprednostňujú neďalekú reštauráciu hibachi s neobmedzenými porciami. Tím sa tiež nedávno v nedeľu vydal šnorchlovať s korytnačkami v brlohu, čo bola pre mnohých z nich prvá skúsenosť.
„(Lee) a (Fland) odviedli dobrú prácu, keď sa s nami stretli mimo ihriska a začali budovať tieto spojenia,“ dodal Condon. Po Goldenovej kancelárii sú roztrúsené drobnosti, ktoré dlhopis minuloročnej skupiny priniesol.
Existuje zarámovaný kľúč k mestu, ktorý tímu predstavil starosta Gainesville Harvey Ward, keď sa Gators vrátili s novým hardvérom. V inom rámci je vyhlásenie amerického Senátu, ktoré pripomína deň, keď vyhrali tretí národný titul v programe, a podpísaný list prezidenta Donalda Trumpa, ktorý Golden vyzdvihol na obvyklom výlete do Bieleho domu.
Ale je to more topánok, ktoré dorazili v húfoch – 32 párov, aby som bol presný – ktoré zarovnajú jeho kanceláriu a zdôrazňujú úlohu, ktorú teraz Florida zohráva v hierarchii značky Jordan, a tiež razí výhody plynúce z celoštátneho boja o titul.
„Neviem veľa o topánkach,“ povedal Golden. „Ale deti milujú to s—.“
Keď bol hlavným trénerom v San Franciscu, Golden povedal, že má vo svojej kancelárii len štyri páry topánok. Toto bohatstvo však prichádza aj s tlakom, ktorý sa zväčšuje s celou jeho zadnou časťou v prednej časti ihriska – 7-stopový stredný Micah Handlogten (2,6 PPG) by mal v tejto sezóne hrať väčšiu úlohu – a nový pár elitných strážcov.
Leemu a Flandovi sa darí s loptou v rukách, no v tejto sezóne sa budú musieť o záťaž podeliť a nájsť rovnakú synergiu, aká bola zakotvená v minuloročnej zadnej časti ihriska. Predná časť si tiež vyžiada niekoľko úprav. Haugh bude musieť predviesť obvodovú hru a všestrannosť, ktorú pred rokom väčšinou predvádzal v špurtoch. Chinyelu a Handlogten budú hrať významnejšie úlohy aj v hlbokej prednej časti ihriska. Sú na to pripravení? Condon už nikdy nebol rovnaký, keď minulý rok utrpel zranenie členka v polovici sezóny, hoci po každom tréningu cvičí na stacionárnom bicykli navyše, aby zvýšil svoju odolnosť.
V tomto čase minulého roka sa Florida ešte nepovažovala za skutočného uchádzača. Fanfáry prišli neskôr. To je rozdiel medzi dvoma iteráciami týchto tímov: Očakávania na roky 2025-26 boli nastavené na vysokú úroveň ešte pred sezónou.
Golden vie, že Gators môžu pred nimi buď utiecť, alebo – ako napríklad tímy o titule v rokoch 2007 a 2008 – využiť tieto veľké očakávania na to, aby sa zapísali do histórie.
„Minulú sezónu sme dlho lietali pod radarom,“ povedal Golden. „Tento rok… budeme v predsezónnej prvej päťke na väčšine miest, takže na to nebudeme mať schopnosti. A chcem, aby chalani, ktorí sú späť, pocítili tlak a hrdosť na pokus zopakovať.“
