Martin O’Neill, ťažko vycpaný vo svojom luxusnom hoteli v Glasgowe, v utorok večer nespal.
„Ani žmurknutie,“ povedal mi o noci predtým, ako opäť vyviedol Celtic, aby sa postavil Falkirkovi a dokončil svoj takmer zázračný návrat ako dočasný manažér.
„Bol som tam, 24 hodín predtým, na kávičke neďaleko King’s Road v Londýne a zrazu som späť v keltskom zemľanku. A tým čelí Falkirkovi. Zrazu si pomyslím: „Čo ak prehráme? Čo keď budeme hrať zle? Toto nebude vyzerať dobre.“ Nevadí mi to povedať, ani som sa pri tom nevyspal.“
O’Neill, 73, sa nemusí báť. Nasledujúci večer jeho tím zdolal svojich súperov 4:0, pričom hral typ vzrušujúceho, gung-ho, dopredu ťahajúceho futbalu, aký sa v Celtic Parku nevidel roky. Do škatule dávali aj vysoké kríže. O’Neill sa s tímom takmer nestretol, ale svoje pokyny vysvetlil jasne.
‚Len som im povedal: „Choďte a útočte, získajte loptu, urobte s ňou niečo, urobte veci.“ V skutočnosti si nemyslím, že je to vo futbale zložité. Máte naozaj dobrých hráčov, ako je James Forrest, ktorí majú rýchle nohy.
‚Len im povedzte: „Vezmite ich na seba, prejdite okolo nich, urobte to.“ Obísť súpera je trik starý ako futbalové kopce. Je na tom niečo zlé?
Martin O’Neill musel tento týždeň veľa premýšľať po tom, čo dostal výzvu na návrat do Celticu
O’Neill vyhral svoj prvý zápas na čele a teraz sa pripravuje na zápas so starými nepriateľmi Rangers v semifinále Ligového pohára.
Senastian Tounekti oslavuje víťazstvo 4:0 a ukladá O’Neillovu bezsennú noc do postele
„Ako sa hra vyvíjala, áno, cítil som sa oveľa lepšie a začal som si túto príležitosť užívať. Aj keď som to možno nevedel o niekoľko hodín skôr, keď tím okolo mňa prešiel na autobus z hotela na štadión. Stál som tam a prial som im všetko dobré a myslím, že som vedel o štyroch z nich. A polovica z nich ma nepoznala.“
Celá táto dráma sa začala o 48 hodín skôr, keď Dermot Desmond ponúkol O’Neillovi prácu dočasného šéfa. Potom musel ísť a čeliť hudbe, ktorej čelí už viac ako 40 rokov vo futbale: svojej rodine. „Pripravil som sa,“ povedal O’Neill.
V neposlednom rade z jeho úloh bolo oznámiť neuveriteľnú správu svojej dlho trpiacej manželke Geraldine, že mu bola ponúknutá šanca vrátiť sa do Glasgowa riadiť Celtic. Oh, byť muchou na kuchynskej stene toho mestského domu v západnom Londýne.
Bola tu aj záležitosť hľadať radu od svojich dvoch dcér, Alany a Aislingovej, ktoré boli úspešné vo vlastnej kariére a ktorých názory O’Neill vždy hľadal. Ale nech odpovedali akokoľvek, O’Neill mal vždy namierené do Glasgowa.
Napriek tomu bol stále trochu neistý, čo viedlo k tej bezsennej noci. O’Neill sa pýtal sám seba: mám na to odvahu, energiu a vitalitu? Navyše, hra sa za posledné dve desaťročia od obdobia, keď bol O’Neill na oboch stranách hranice v najlepšom výkone, veľmi zmenila.
Bolo to šialenstvo opäť proti Celticu? Nemal by sa držať len príjemnej – a pohodlnej – disciplinárnej práce?
„Môj život bol veľmi príjemný: disciplinárna práca, moja nová kniha, nejaké divadelné rozhovory a tiež to, že som bol predsedom asociácie ligových manažérov,“ povedal mi O’Neill. „Posledná je rola, s ktorou sa neberiem na ľahkú váhu, vrhol som sa do nej. Takže som mal vlastne pocit, že som dosť zaneprázdnený.
„Ale po mojom rozhovore s Dermotom som mal záujem o Celtic.“ Ako sa tomu brániť? V klube som zažil skvelé, skvelé časy, hoci to bolo už dávno. Stále to hovorím: je to už štvrťstoročie, čo som bol prvýkrát vymenovaný za manažéra Celticu. Despoti a diktátori za ten čas prišli a odišli. Ale tu som späť.“
Ak by mal O’Neill priviesť svoj tím k víťazstvu nad Rangers, mohol by sa začať volať, aby zostal
Pre O’Neilla to bola búrka 48 hodín, keď sa rozhodol vrátiť do Celticu 25 rokov po tom, čo bol prvýkrát menovaný.
S Falkirkom sa to riešilo – teraz zajtra v Hampdene pre Rangers. Čo sa týka O’Neilla a Celticu a budúcnosti, na tejto hre je toho veľa.
Ak O’Neill vyhrá a vyhrá robustne, Celtic bude kričať, aby prerušil celú honbu za novým mladým manažérom – typ Kieran McKenna – a namiesto toho ponúkol O’Neillovi 18-mesačnú zmluvu.
Prílivu sa nedá vyhnúť. Mesiáš sa vrátil a výhra nad Rangers tomu všetkému nasadí biblické plechové veko. O’Neill, koleno a všetko ostatné, bude chodiť po vode.
Smeje sa scenáru. „Neviem, naozaj neviem. Ale viem, že Rangers budú impozantní. Čokoľvek predtým, vyzerajú lepšie a toto bude pre nás mimoriadna skúška. Ale budeme v Hampdene, aby sme sa pokúsili vyhrať.“
Bude to fungovať? Dokáže muž, ktorý oslávil 50 a viac rokov v hre, oživiť Celtic? Chystáme sa to zistiť. V jednom aspekte Desmond presne vie, čo robí s Martinom O’Neillom.
Prináša do Celticu psychologickú silu. Práve táto vlastnosť vynikla viac ako ktorákoľvek iná počas jeho prvého manažérskeho turné v rokoch 2000 až 2005.
Znovu a znovu sila O’Neillovej oceľovej povahy, ktorá vyžarovala pred jeho hráčmi cez ihrisko, priviedla Celtic a ich podporu k niekoľkým významným víťazstvám. Jedným z nich bolo pozoruhodné zničenie Rangers 6:2 počas jeho prvého mesiaca v úrade v roku 2000.
Ďalším bolo víťazstvo v Pohári UEFA v marci 2003 nad Liverpoolom na Anfielde, keď Neil Lennon povedal: „Hovoril s nami pred zápasom a vstali mi chlpy na krku. Boli sme tu s Martinom O’Neillom a vedeli sme, že vyhráme. Tej noci sme vykročili na Anfield.“
O’Neill mal spravodlivý podiel na úspechu proti Rangers vo svojom prvom kúzle a teraz im čelí v druhom zápase svojho druhého stintu.
O’Neill s trénerom Gavinom Strachanom stále verí v priamy a jednoduchý štýl hry
O’Neill vo svojom prvom keltskom pôsobisku v rokoch 2000 až 2005 vyhral tri tituly Premiership, tri Škótske poháre a Ligový pohár.
Znovu a znovu O’Neill, dvojnásobný víťaz Európskeho pohára ako hráč tímu Nottingham Forest Briana Clougha, dodával Celticu silu už len tým, že tam bol.
Vo futbale tomu hovorili „prítomnosť“. V sparný večer bol tak blízko k zisku európskej trofeje Celticu proti skokanom Josého Mourinha v Seville v roku 2003.
Ako to celé dopadne? kto vie? Už sme videli, čo sa stalo proti Falkirku, teraz O’Neill postupuje do Rangers v semifinále Premier Sports Cup.
Dve dobré víťazstvá pod pásom a bude to prípad obnoveného mesiášskeho statusu. Porážka Rangers a O’Neillovo myslenie sa však môže zmeniť. Bude prvý, kto vyhlási: ‚Chcem, aby sem Celtic čo najskôr získal nového mladého manažéra.‘
Najzaujímavejším aspektom na tom všetkom je otázka, či O’Neillova značka futbalu môže byť v roku 2025 stále prítomná.
Znie to staromódne, ale ide o to, o čo mu ide: tímy, ktoré majú pevnú štruktúru, možno 4-4-2 alebo 4-3-3, ktoré si nekomplikujú hru, neprihrávajú kvôli prihrávke, ktorých cieľom je ísť s loptou dopredu – nie dozadu – a snažia sa priniesť hrozbu do poslednej tretiny, vo vzduchu alebo na zemi, tak často, ako je to len možné.
Znie to zvláštne? Pretože Celtic Brendana Rodgersa nehral tak. O’Neill sa v krátkom čase pokúša o zmenu paradigmy v keltskom štýle, aby zistil, akú odmenu to môže priniesť.
Bude mať prácu. Celtic čaká v novembri šesť zápasov vrátane dvoch v Európe, z ktorých päť sa bude hrať mimo Celtic Parku. V nasledujúcich týždňoch to bude pre O’Neilla alebo kohokoľvek, kto je vo vedení, ťažký zápas. O’Neill sa ujal zlovestnej úlohy.
O’Neill, dvojnásobný víťaz Európskeho pohára ako hráč tímu Nottingham Forest Briana Clougha, dodal Celticu silu už len tým, že tam bol vo svojom prvom kúzle.
V parný večer v roku 2003 bol tak blízko k zisku európskej trofeje Celticu proti skokanom Josého Mourinha.
„Ani v najmenšom nepodceňujem, do čoho som sa dostal,“ povedal mi.
„Ani v najmenšom nepodceňujem to, do čoho som sa dostal,“ povedal. Ale vo futbale ste preto, aby ste vyhrávali, čo znamená brániť a útočiť, a táto časť sa nezmenila.
„Poviem to, kým nezostanem modrý v tvári: Brian Clough bol jedným z najlepších manažérov britského futbalu, no urobil hru veľmi, veľmi jednoduchou. A videl hru veľmi jasne a jednoducho.“
Dermot Desmond verí, že O’Neill je najlepším keltským manažérom od čias Jocka Steina. Vie tiež, že v tomto období keltských turbulencií už len to, že O’Neill bude späť v budove v Celtic Park, pomôže zasiahnutému lietadlu priniesť istotu a vyrovnanosť.
Aká slávna dráma v týchto dňoch sľubuje byť. Plné udalostí a incidentov. Možno ten zvláštny rammy. Prineste v nedeľu v Hampdene.
