TORONTO — Vo štvrtok pred Rogers Center bolo mizerne chladné, daždivé a sivé popoludnie.
Vo vnútri štadióna však Dodgers našli niekoľko emocionálnych slnečných lúčov.
Nie, toto nie je miesto, kde tím chcel byť, keď v piatok večer čelí deficitu 3-2 vo Svetovej sérii, ktorá vstúpi do šiesteho zápasu proti Torontu Blue Jays.
A nie, po katastrofálnych 48 hodinách v hrách 4 a 5 tejto jesennej klasiky, v ktorých sa Dodgers vzdali kontroly nad sériou a dovolili, aby sa ich kampaň na obranu titulu nasadila na podporu života, nebolo veľa dobrého.
Ale počas tréningu mimo dňa sa klub pokúsil odraziť od tohto sklamania a preformulovať utláčané myslenie, ktoré preniklo do klubovne po zápase 5.
Každý hráč sa objavil na ihrisku, aj keď účasť bola po dlhej noci cestovania nepovinná. „Bolo to pre mňa dosť vzrušujúce a len to hovorí o tom, kde sa títo chlapci nachádzajú,“ povedal manažér Dave Roberts. „Uvedomujú si, že práca nie je hotová.“
Roberts priniesol trochu ľahkomyseľnosti aj na začiatok tréningu, keď vyzval rýchlika Hyeseonga Kima na preteky okolo základne – len aby zakopol tvárou ako prvý v otočke okolo druhej a snažil sa zachovať svoj komicky veľký náskok.
„Prerušte kamery,“ zakričal Roberts na členov médií, keď sa hravo chytil za stehno a utrel si špinu z mikiny.
Manažér Dodgers Dave Roberts reaguje po páde, keď vyzýval Hyeseong Kim na preteky na základných chodníkoch počas tímového tréningu v Rogers Center vo štvrtok.
(Vaughn Ridley / Getty Images)
Potom sa Dodgers pustili do práce na svojej primárnej úlohe: Pokúsili sa zosynchronizovať útok, ktorý v posledných dvoch zápasoch vyzeral ako stratený a prehral väčšinu októbra.
„Veľa som o tom premýšľal… a mohol by som sa ponoriť do svojich myšlienok,“ povedal Roberts o ofenzívnych bojoch tímu, ktoré by podľa neho mohli zahŕňať ďalšiu zmenu zostavy pre zápas 6.
„Ale myslím si, že na konci dňa,“ pokračoval Roberts, „len musia súťažiť a bojovať v boxe od pálkara. Je to jeden na jedného, útočník proti nadhadzovačovi, a to je všetko. Naozaj. Myslím, že tento druh myslenia je všetko, čo budem hľadať. A od toho očakávam dobré veci.“
Pri prehrách v Chavez Ravine sa tento étos snažil vylepšiť útok majorov s druhým najvyšším skóre. Dodgers skórovali iba tri nájazdy, nazbierali žalostných 10 zásahov a vyzerali skôr ako verzia samých seba, ktorá sa potácala počas veľkej časti druhej polovice sezóny pred vstupom do play-off na konci sezóny.
Ich najväčšie hviezdy prestali udierať. Ich tímový prístup išiel bokom. A po hre 5 sa takmer zdalo, že hľadajú svoju identitu ako tím na tanieri – snažiac sa spojiť svoje prirodzene nadané slugging schopnosti s potrebou pracovať konkurencieschopnejšie na netopieroch a zarábať ako prvé úderné ihriská.
„Jednoducho nemáme dobrých netopierov,“ povedal tretí základný hráč Max Muncy.
„Musíme niečo vymyslieť,“ opakoval shortstop Mookie Betts.
Pozrite sa rýchlo na čísla v tejto svetovej sérii a problémy Dodgers s údermi sa dajú pomerne ľahko vysvetliť. Shohei Ohtani (ktorý absolvoval vo štvrtok ďalšie rusínske kolo odpalového tréningu) nezaznamenal žiadny zásah, pretože deväťkrát dosiahol základňu v 18-zmenovom Game 3 maratóne. Betts (ktorý vo štvrtok strávil údermi toľko času ako ktokoľvek iný) sa dostal na dno s výkonom 3 za 25.
Ďalšie dôležité netopiere, vrátane Maxa Muncyho a Tommyho Edmana, dosahujú menej ako 0,200. A ako tím majú Dodgers 55 úderov (o 11 viac ako Blue Jays), celkový priemer 0,201 a len šesť zásahov v 30 at-batoch s pretekármi na bodovaných pozíciách.
„Máme veľa chalanov, ktorí momentálne nie sú žhaví, necítia sa najlepšie,“ povedal Edman v stredu večer. „Musíme však otočiť stránku a dúfam, že v najbližších dňoch to dokážeme lepšie.“
„Ako skupina,“ dodala Kiké Hernández, „je čas, aby sme ukázali svoj charakter, začali bojovať a uvidíme, čo sa stane… Je čas, aby sme sa ukázali my, pre útok.“
Lepšia produkcia od Bettsa by bola dobrým začiatkom.
V stredu večer shortstop nehovoril o jeho nedávnych ofenzívnych bojoch a povedal, že bol „len hrozný“ po tom, čo odpálil 0,164 v 13 zápasoch od začiatku série National League Division Series.
Roberts sa v piatej hre pokúsil zobrať na bývalého MVP určitý tlak a posunul ho z druhého na tretie miesto v zmenenom poradí odpalov. Ale potom, čo to prinieslo ďalší bezchybný výkon, Roberts ešte viac zjednodušil úlohu pre svoju 33-ročnú hviezdu.
„Sústreďte sa na jeden zápas a buďte dobrý na jeden zápas,“ povedal Roberts. „Choďte tam a súťažte.“
Vo štvrtok sa na to Betts zameral, pričom viacerí ľudia z tímu zaznamenali tichú a obnovenú sebadôveru, ktorú si vniesol do svojho mimodňového odpalového tréningu. Okolo úderovej klietky mal dlhé rozhovory s trénerom úderov Robertom Van Scoyocom, špeciálnym asistentom Ronom Roenickem a Robertsom. Hľadal odpovede na hojdačku, ktorá v poslednej dobe generovala príliš veľa plytkých vyskakovacích okien a nešťastných loptičiek.
Spoluhráči z Dodgers (zľava doprava) Mookie Betts, Max Muncy, Tommy Edman a Freddie Freeman čakajú v strede poľa počas zmeny nadhadzovania v siedmej smene 5. hry Svetovej série v stredu večer na štadióne Dodger.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
„Vyzeral skvele,“ povedal ďalší tréner Aaron Bates. „Vlastne mal hlavu na dobrom mieste. Dobrá nálada. Celá skupina, chalani boli skvelí. Každý prišiel, objavil sa a udrel a dostal svoju prácu.“
Aby si Dodgers zachránili sezónu, nie je to len Betts, kto bude musieť nájsť obrat.
Zatiaľ čo začiatočníci Blue Jays Shane Bieber a Trey Yesavage hrali dobre v hrách 4 a 5, Dodgers sa tiež zdalo, že majú problémy s prispôsobením plánu útoku – uviazli v stave „medzi“, ako poznamenal Roberts aj niekoľko hráčov, pričom obaja sa pokúšali útočiť na rýchle lopty a chrániť sa pred sekundárnymi vecami.
„Niekedy sme príliš agresívni,“ povedal obranca Teoscar Hernández. „Niekedy sme príliš trpezliví.“
„Zdá sa, že sa na nás práve teraz valia netopiere,“ dodala Kiké Hernández. „Dostávame ihriská k úderom, chýbajú nám. A rozširujeme zónu dvoma údermi.“
Byť „medzi“ bol problém pre Dodgers na konci sezóny, keď sa po prestávke All-Star umiestnili len na 12. mieste v bodovaní veľkých turnajov. Že sa to opäť deje, vyvoláva známu otázku o identite klubu. Chcú byť agresívnou, šmrncovnou zostavou, ktorá žije a umiera homerunom? Alebo skôr kontaktne orientovanej jednotky schopnej poraziť netopierov a zdôrazniť počet nadhadzovačov.
Robertsov dôraz na lepšie „súťaženie“ signalizoval potrebu urobiť viac toho druhého. Freeman zopakoval túto myšlienku, ktorá viedla k hre 5.
„Ak ideme tam hore, len sa snažíme trafiť homeruny, tak to jednoducho nie je názov hry,“ povedal Freeman. „Potrebujeme sa len spamätať a mať takmer 0:1 myslenie. Stačí si vybudovať zmeny, rozšíriť ich, práca sa počíta, byť tým, kým sme.“
Ako to teda vlastne urobia, pred zápasom v hre 6 s nadhadzovačom v Kevinovi Gausmanovi, ktorý vyniká v miešaní rýchlej lopty a rozdeľovača?
„V zásade sa musíte držať svojich silných stránok,“ povedal Bates. „A uvidíte, čo prinesie ďalší džbán na stôl.“
Jediné striebro: Dodgers už na tomto mieste boli.
Minulý rok, na úplnom začiatku svojej svetovej série, čelili podobnej situácii v NLDS proti San Diego Padres, keď vyhrávali vzájomné zápasy s ofenzívnymi výbuchmi spojok, ktoré ich katapultovali k prípadnému titulu Svetovej série.
„Môžeme to urobiť znova,“ povedal Freeman.
„Myslím si, že sme talentovanejší tím ako minulý rok,“ dodal Kike Hernández.
V piatok ich čakajú dva zápasy, aby to dokázali. Teraz alebo nikdy. Urobte alebo sledujte, ako ich sny o upevnení dynastie umierajú.
