Toto nie je jeden z najlepších tímov Manchestru City Pepa Guardiolu. Aj tak ešte nie. Chýba im tá mechanická a neústupná istota niektorých z tých, ktoré už prešli.
Ale tento tím – tím, ktorý sa stále tvorí a vychováva – má niektorých víťazov zápasov a určitú priľnavosť a šikovnosť. Sú to vlastnosti, ktoré zabezpečia, že Arsenal bude musieť vyhrať tento titul v Premier League sám.
Na základe tohto dôkazu – a na základe toho, čo sme videli, keď minulý pondelok zachránili bod v Evertone – City nepomôže tímu Mikela Artetu cez čiaru.
Takže teraz štafeta – bremeno zodpovednosti – opäť prechádza na sever Londýna. Teraz je na rade Arsenal, aby odpovedal na otázky vo West Hame v nedeľu. Ako tu City ukázalo na napätom a nervóznom štadióne Etihad, víťazstvá sa nerodia ľahko, keď sú stávky také vysoké.
City si tu nakoniec zaslúžilo vyhrať, ale nie tak pohodlne, ako naznačovalo skóre. Mali najväčšie šance a najlepšie útočiacich hráčov zápasu, menovite dvaja krídelníci Jeremy Doku a Antoine Semenyo.
V závere zápasu rozhodli dva góly v druhom polčase v pomerne rýchlom slede za sebou, ďalší curlingový cracker od Doku a balík zblízka Erling Haaland. Gól striedajúceho Omara Marmousha z 90. minúty bol ozdobou a šikovným filipom na rozdiel gólu svojho tímu.
Ak chce Manchester City vyhrať titul v Premier League, bude sa mu poďakovať Jeremy Doku
Pred tým však boli naozaj veľké chvíle. Momenty, v ktorých sa hra mohla zmeniť. Napríklad veľký zákrok Gianluigiho Donnarummu za stavu 0:0 a Brentford pod kontrolou tesne po polčase. Kontrola VAR pre penaltu Brentford so skóre iba 1:0.
Toto sú momenty, ktoré by Artetu a jeho hráčov pred nedeľným zápasom rozrušili a zaujali o ich hotel. Boli to momenty, keď sa City muselo zahrabať a vyviezť veci v popoludnie, ktoré ich nevidelo práve najlepšie.
Doku mal vplyv na to, aby sa jeho tím presadil. Dva veľkolepé góly v Evertone a ešte jeden tu. Ak by City všetko otočilo a získalo tento titul, možno by si chceli postaviť sochu tichého Belgičana pred štadiónom.
Bez neho by sa preteky City bežali už teraz a spôsob, akým zvýšil svoju úroveň, odkedy Semenyo v januári prišiel na opačnú stranu, je povzbudzujúci. To robia dobrí hráči, keď cítia hrozbu. Oni odpovedali.
Doku si aspoň počas tejto hry uvedomoval potrebu svojho tímu. Niektorým z jeho tímových kolegov trvalo dlhšie, kým správne pochopili tento koncept.
Potreba mesta bola veľká, ale prvú hodinu to tak vždy nebolo. Guardiolov tím sa občas ani zďaleka nepriblížil ich úrovniam. Až keď skórovali a potom, o 15 minút neskôr, skórovali znova, nevyvinuli žiadnu skutočnú kontrolu.
V prvom polčase boli najlepším tímom a vytvorili si šance, ktoré v iný deň mohli využiť. Haalandovi chýbali dva. Občas sa však objavila záhadná slabá intenzita a v polčase domáce publikum vypustilo z rozhodcu Michaela Salisburyho určitú frustráciu, ktorá mohla byť lepšie nasmerovaná na ich vlastných hráčov.
Salisbury určite neurobil nič veľmi zlé. V skutočnosti išlo o dve veľké rozhodnutia City. Keď sa v 23. minúte presadil Kevin Schade a dostal sa pod výzvu Matheusa Nunesa, neprišiel žiadny priamy kop. Bolo to správne, no napriek tomu blízke.
Tím Pepa Guardiolu sa stará o to, aby sa Arsenal sám stal šampiónom
Potom, o chvíľu neskôr, sa Bernardo Silva zaplietol s Nathanom Collinsom a šľahol rukou, keď bol na podlahe. V podstate to bol úder do nohy obrancu. Dostal žltú kartu, keď Brentford možno chcel viac.
Takže tu nehrali žiadne vonkajšie sily. Prvú hodinu City jednoducho neboli dosť dobré. Doku a Semenyo boli ich dvaja najprogresívnejší hráči. Obaja vedia, ako poraziť muža. Cez stred medzitým City nevytvorilo takmer nič.
Doku skutočne zapracoval brankára Brentfordu Caoimhina Kellehera už v tretej minúte nízkou krížnou strelou, ktorá bola vytlačená. Nechýbala ani kučeravá strela Silvu, ktorá smerovala do šírky.
Ale Brentford neprišiel sedieť a dúfať. V skutočnosti to nie je ich štýl. Vyvinuli teda vzdušný tlak na zadnú líniu City, keď mohli, a dva nepresvedčivé príspevky domáceho brankára Donnarummu – spadnutá lapačka a obojručná labka preč na nízku – ich len povzbudili, aby sa pri tom udržali.
Hlavná hrozba City pochádzala zo staromódnej krídelnej hry. Semenyo sa dostal k postrannej čiare v 26. minúte a keď sa jeho milý tečovaný center dostal až k Haalandovi, mal to urobiť lepšie ako hlavou na brankára. O dve minúty neskôr bol Doku podobne priamy a jeho nízky ťah sa opäť dostal k najlepšiemu strelcovi City. Kristoffer Ajer túto snahu zablokoval a Kelleher udusil nasledovania Nathana Akeho.
Keďže City nepreraďovalo prevodové stupne tak, ako sme možno očakávali, vo vzduchu viselo isté napätie. K prestávke to všetko začalo byť trochu nervózne. Ale nebolo na tom nič. City jednoducho potrebovalo hrať s väčšou súdržnosťou a rýchlosťou a Guardiola vo svojom vydlabanom sedadle vyzeral ako muž, ktorému sa veľmi nepáčilo, čo sledoval.
Brentford bol vynikajúci. Brániť hlboko a tesne, keď to bolo potrebné, a klásť otázky oponentom, keď sa im podarilo preraziť. Už sme si zvykli hovoriť o tíme Keitha Andrewsa.
Na začiatku druhého polčasu boli lepším tímom a ukázalo sa, že to bolo kľúčové obdobie.
Strana Keitha Andrewsa si však nesadla a vyvíjala tlak na City
Ajer sa v 47. minúte uvoľnil do priestoru a jeho pas prekonal iba na nohu, keď sa snažil rozohrať Mathias Jensen. Čoskoro musel Donnarumma zachrániť pred Igorom Thiagom po tom, čo útočníka Brentfordu poslal preč Michael Kayode. To bola naozaj dobrá šanca a Thiago mal pravdepodobne skórovať.
Všetky mestá boli v tejto fáze na mori. Vyzerali nesúrodo a, úprimne povedané, málo šťavy. Viseli ďalej.
Ale dobrí hráči dokážu rýchlo meniť hry a to sa tu stalo.
Guardiola poslal na Phila Fodena a Marmousha, keď sa jeho tím chystal zahrať rohový kop. Doku však nepotreboval ani jedno ani druhé, pretože sa chopil držania lopty z kopu nakrátko, zdvihol uvoľnenú loptu po tom, čo sa Mikkel Damsgaard pokúsil zasiahnuť a zakrútil pravou nohou cez Kellehera do vzdialeného rohu.
Gól pôsobil ako vypúšťací ventil. V okamihu sa Etihad zdal ako iné miesto. City tiež zvýšilo svoje štandardky a len o sedem minút neskôr Foden prešiel okolo obrancu, no Kelleherova pravá noha ho zaprela, keď sa zdalo pravdepodobné, že padne druhý gól. Neskôr mal Kelleher popriať Fodenovi ešte lepší zákrok, nízky a ľavák.
Dvadsať minút do konca to bol koniec zápasu. Brentford nebol zastrašený a bola potrebná kontrola VAR, aby sa ubezpečil, že Matheus Nunes sa v pokutovom území nezbalil cez Schadeho. Nemal.
To sa ukázalo ako rozhodujúci moment, keď sa Semenyo v priebehu dvoch minút opäť dostal na čiaru mŕtvej lopty a Haaland sa po tom, čo sa mu vrátil jeho prvý shuntovaný výstrel, stiahol pätou.
Po skončení hry City hrozilo, že sa preruší. Kelleherov zákrok od Fodena bol jedným z najlepších v sezóne, ale nezmohol sa na nič, keď ho v 90. minúte prehnal nízkou strelou striedajúci Marmoush.
Výhra a zvýšenie gólového rozdielu City bolo viac než príjemným výsledkom náročného popoludnia.
